Igualdad de género en la agricultura africana: un imperativo para la innovación

Por Wanjiru Kamau-Rutenberg, directora, African Women in Agricultural Research and Development (Mujeres africanas en la investigación y el desarrollo de la agricultura, AWARD por sus siglas en inglés), Nairobi (Kenya)

En una ocasión, para destacar la importancia de aprovechar las capacidades de las mujeres africanas, el presidente Barack Obama recurrió a una analogía con un partido de fútbol. Afirmó que cualquier equipo que saque al campo solo a la mitad de sus jugadores está destinado a perder.

Hoy en día, en lo referente a la seguridad alimentaria, África juega un partido cuyo resultado es una cuestión de vida o muerte, más aún habida cuenta de los efectos del cambio climático y el crecimiento demográfico. Dar cabida al talento de todos los miembros del equipo es más que nunca una necesidad apremiante.

Las mujeres en la agricultura africana

Las mujeres desempeñan un papel protagonista y crucial en el sector agrícola africano. Cerca del 62% de la población femenina trabaja en ese sector. Las mujeres realizan la mayor parte del trabajo de producción, procesamiento y comercialización de alimentos. Su función en la agricultura es primordial. Sin embargo, apenas están representadas en la planificación de programas de investigación, el establecimiento de prioridades, la adopción de decisiones y la dirección de actividades de investigación y desarrollo en la materia. Tan solo representan el 22% de la comunidad científica agrícola, y en el ámbito de la investigación agrícola solo una mujer de cada siete ejerce un cargo directivo.

Esto significa que solo se juega con la mitad del equipo. Es imprescindible que ampliemos nuestras miras con objeto de aprovechar las capacidades tanto de los hombres como de las mujeres. Ya no nos podemos permitir dejar de modo deliberado a estas últimas en el banquillo. Resulta imposible seguir ignorando su potencial de innovación. Debemos incorporar en nuestra alineación sus extraordinarias habilidades y su aptitud para solucionar problemas y para la innovación.

Las mujeres tienen mucho que aportar. Sus ideas y perspectivas pueden ayudar a los investigadores a hallar soluciones prácticas para los problemas particulares a los que se enfrentan los agricultores en África, que en muchos casos se ven agravados por el cambio climático.

Liberar el potencial agrícola en África

África debe crear un ecosistema sólido y eficaz de investigación e innovación agrícolas. De ello depende su capacidad de potenciar la productividad, la rentabilidad y la sostenibilidad en ese sector.

En un contexto de cambio climático, urbanización acelerada y malnutrición creciente, debemos velar por que los "empresarios del sector agroalimentario" africano, y sobre todo los agricultores, tengan acceso a las innovaciones necesarias, con el fin de hacer frente a los retos específicos que se les plantean. Para alimentarnos y construir economías prósperas, es imperativo estimular el ritmo de innovación agrícola. Ya no podemos darnos el lujo de delegar en otros la búsqueda de respuestas a nuestras necesidades en materia de investigación agrícola. Debemos aprovechar las habilidades de todos los innovadores, incluidas las de las mujeres. Solo entonces hallaremos soluciones viables que se adecuen a las necesidades de los agricultores africanos. ¡No podemos permitirnos jugar con medio equipo!

La innovación desempeña una función esencial en cada etapa de la cadena de valor de la agricultura. Tomemos como ejemplo las hortalizas autóctonas que abundan en África. Muchas son objeto de sobrecosecha en su medio natural. La investigación agrícola resulta fundamental a la hora de ampliar nuestros conocimientos sobre ese aspecto. ¿Cómo velar por que los cultivos sean sostenibles? ¿Cómo brindar asistencia a los agricultores en el desarrollo de empresas prósperas relacionadas con las plantas y los vegetales autóctonos? ¿Y cómo se puede ayudar a los consumidores a conocer el valor nutricional de estos cultivos? En cada etapa la innovación cumple una función.

Hacia una prosperidad incluyente impulsada por la agricultura

Por ejemplo, mediante nuestra iniciativa más emblemática, el programa de becas AWARD Fellowship, hemos contribuido al fortalecimiento de las capacidades en materia de ciencias, liderazgo y docencia de 1.158 científicas de más de 300 instituciones de investigación en 16 países africanos. Las mujeres que participan en estos programas se dedican a estudiar algunos de los problemas más complicados que se plantean a los agricultores.

La innovación desempeña una función esencial en cada etapa de la cadena de valor de la agricultura”

señala Wanjiru Kamau-Rutenberger

Por ejemplo, mediante nuestra iniciativa más emblemática, el programa de becas AWARD Fellowship, hemos contribuido al fortalecimiento de las capacidades en materia de ciencias, liderazgo y docencia de 1.158 científicas de más de 300 instituciones de investigación en 16 países africanos. Las mujeres que participan en estos programas se dedican a estudiar algunos de los problemas más complicados que se plantean a los agricultores.

Entre ellas mencionaremos a Filomena Dos Anjos, de Mozambique, ganadora de la beca AWARD 2008 y eminente especialista en salud animal. La labor de la Sra. Dos Anjos abre nuevos caminos en lo concerniente a la salud y la cría de aves de corral autóctonas que, en su país, representan una importante fuente de proteínas e ingresos. Trabaja con mujeres y jóvenes del sector agrícola en promover la administración de una vacuna termotolerante contra la letal enfermedad de Newcastle, y el uso de tecnologías en materia de crianza y alimentación encaminadas a mejorar la productividad. Su trabajo ayuda a reforzar la seguridad alimentaria y contribuye a aumentar los ingresos de los avicultores.

Phyllis Muturi, de Kenya, ganadora de la beca AWARD 2013, ha centrado su investigación para su tesis doctoral en el cultivo de alto rendimiento de determinadas variedades de sorgo tolerantes a la sequía, ya que se trata de un cereal apreciado en las áridas tierras keniatas, donde representa además una valiosa fuente de alimento. “La calidad y la conservación del sorgo en Kenya han mejorado de forma considerable gracias a la investigación, que ha permitido obtener nuevas variedades con un rendimiento muy superior al de sus predecesoras en términos de producción de granos y de resistencia a los ataques del perforador del tallo", observa la Sra. Muturi.

Yenesew Mengiste Yihun, de Etiopía, ganadora de la beca AWARD 2015, es ingeniera agrícola y trabaja con pequeños agricultores en la mejora de las prácticas de gestión del agua. "La investigación es importante para mitigar los problemas de los agricultores rurales", dice la Dra. Yihun. "El aumento de la producción fomentará el desarrollo autosostenido y la seguridad alimentaria en nuestro país". La Dra. Yihun facilita a los pequeños agricultores soluciones prácticas en aras de una gestión más eficaz de sus recursos. Explica: "respeto sus conocimientos indígenas y les muestro cómo usar el riego para que sus esfuerzos resulten más fructíferos".

Según un reciente análisis de la brecha de género en cuanto a capacidad de investigación agrícola en África, publicado en el Journal of Gender, Agriculture and Food Security (27 de abril de 2017), la formación de mujeres científicas en materia de docencia, liderazgo e investigación científica no solo tiene un efecto transformador en la carrera de la propia científica, sino también en el desempeño de su institución.

La propiedad intelectual como motor de la innovación en el sector agrícola

En AWARD somos conscientes de que la propiedad intelectual (PI) es esencial para garantizar que la investigación agrícola aporte soluciones prácticas a los agricultores y otros interesados a lo largo de las cadenas de valor de la agricultura. La PI libera el potencial transformador de la investigación agrícola pues permite atraer a actores del sector privado para desarrollar y comercializar innovaciones tecnológicas, favoreciendo así su amplia distribución y adopción por parte de los agricultores y otras partes interesadas.

El potencial que tiene la PI como motor del cambio en la agricultura africana ha sido puesto de relieve en las más altas instancias gubernamentales. En 2016, los Jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Africana suscribieron la Declaración de Dakar sobre la Propiedad Intelectual para África. En dicha declaración se reconoce "la importancia y pertinencia que reviste la propiedad intelectual para la innovación y la creatividad en una economía basada en los conocimientos". Se destaca asimismo "el papel de la PI en el fomento de la innovación en aras de tecnologías agrícolas sostenibles, y el uso y la transferencia de tecnologías ecológicamente racionales para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria ... y combatir los efectos negativos del cambio climático...". En ella se invita además a la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI) a que, en su función de foro mundial de servicios, políticas, información y cooperación en materia de PI, “dirija el desarrollo de un sistema internacional de PI equilibrado y eficaz que favorezca la innovación y la creatividad en beneficio de todos".

En este contexto, hemos de redoblar nuestros esfuerzos para velar por que se escuche la voz de las científicas africanas y por su activa participación en la configuración del sector agrícola del continente.

Brecha de género en materia de innovación

Las investigaciones realizadas por la OMPI indican que, si bien con el tiempo la cantidad de mujeres que utilizan el sistema internacional de patentes para proteger sus innovaciones ha aumentado a escala mundial, pasarán decenios antes de que su número se ponga a la par del de sus homólogos masculinos. Los datos muestran que en apenas un tercio de las solicitudes internacionales de patentes presentadas en 2015 figuraba el nombre de una inventora. Es bien sabido que las mujeres tienen menos probabilidades de ser citadas como autor en publicaciones científicas. En la actualidad, se ha comprobado la existencia de una enorme brecha de género en el uso del Tratado de Cooperación en materia de Patentes (PCT) de la OMPI, que facilita los procedimientos para la obtención de protección por patente en más de 150 países.

Aunque para determinar el alcance de la brecha de género en materia de PI en África se requiera de un análisis más profundo, la escasa proporción de mujeres en ámbitos científicos y tecnológicos en todo el continente y, en general, su baja participación en la actividad de patentamiento, parecen indicar que las investigaciones realizadas por científicas africanas no llegan a manos de los agricultores que son quienes más lo necesitan y cuya mayoría son mujeres.

La brecha de género en materia de investigación agrícola y uso de la PI puede tener graves repercusiones en la agricultura y la seguridad alimentaria de África. El continente se enfrenta a formidables retos. Para encontrar soluciones útiles es imprescindible apoyar la innovación. Sin embargo, nos lastra un sistema que no logra aprovechar con eficacia las capacidades de al menos la mitad de la población. Un sistema que dificulta la participación de las mujeres en la investigación científica y no las respalda en la aplicación práctica de sus hallazgos en instalaciones agrícolas y en todas las cadenas de valor de la agricultura. Gran parte de sus investigaciones solo acumulan polvo, olvidadas en un estante, cuando podrían brindar apoyo al desarrollo de la agricultura y las empresas agrarias en todo el continente.

Es tiempo de actuar

En la actualidad se presta suma atención a las cuestiones de género, y eso está muy bien. No obstante, aún falta por encontrar los cauces que garanticen a más mujeres su participación igualitaria en el desarrollo de tecnologías innovadoras y soluciones creativas que permitan abordar los retos colosales a los que nos enfrentamos. Los datos de la OMPI indican que, de mantenerse el ritmo actual, no veremos la paridad de género en el uso del sistema internacional de patentes hasta el año 2070. ¡No podemos esperar tanto tiempo!

Los problemas son demasiado acuciantes. Nuestra supervivencia y futura prosperidad dependen de que aprovechemos al máximo todo el talento del que disponemos y nos valgamos del mismo, con el fin de producir las tecnologías necesarias para la potenciación de la eficiencia, la productividad y la rentabilidad en las cadenas de valor de la agricultura.

Por ese motivo, y en un nuevo intento de dar un giro a las cuestiones de género en la agricultura africana, AWARD se asoció con la OMPI para celebrar en 2017 una conferencia regional titulada Innovation and Intellectual Property as Engines for Competitive Agribusiness: Empowering Women Researchers and Entrepreneurs in Africa (La innovación y la propiedad intelectual, su función de impulso para una industria agroalimentaria competitiva: la potenciación del papel de las investigadoras y empresarias en África). La conferencia congregó a más de 200 científicas, agricultoras y propietarias de empresas agroalimentarias africanas. La conferencia fue una la valiosísima oportunidad para aprender más sobre el sistema de PI, concretamente: cómo la información de PI puede respaldar la investigación y cómo usar los derechos de PI para asegurarse de que la investigación de alta calidad aporte soluciones comercializables a las que los agricultores tengan fácil acceso. Nuestra participación en este importante evento, organizado con el apoyo de los gobiernos de Francia, Marruecos y el Japón, refleja nuestro inquebrantable compromiso de velar por el pleno aprovechamiento de todo el potencial del acervo de talentos en África.

El pleno aprovechamiento de las capacidades de las mujeres permitirá que el continente africano esté en mejores condiciones para hacer un uso óptimo de la ciencia, la tecnología y la innovación en la solución de los problemas crónicos y acuciantes a los que se enfrenta, en particular en lo que respecta a la seguridad alimentaria y el cambio climático.