Los innovadores africanos tienen sus puertas abiertas

Por Catherine Jewell, División de Comunicaciones de la OMPI

“África está en marcha”, afirmó el Presidente de los Estados Unidos de América, Barack Obama, en la Cumbre Mundial de Emprendedores celebrada en Kenya este verano. Una nueva generación de emprendedores expertos en tecnología con una actitud positiva está inyectando dinamismo a las empresas emergentes africanas, que están subiendo como la espuma. El continente es un hervidero de innovación y actividad emprendedora. En todo el continente están surgiendo centros tecnológicos, incubadoras y otras iniciativas, alimentando un espíritu de optimismo y oportunidades de crecimiento sin precedentes. Una de estas iniciativas es la colaboración público-privada DEMO Africa. Harry Hare, Productor Ejecutivo de DEMO Africa, expone sus ideas acerca de la revolución tecnológica que está teniendo lugar en el continente.

¿Qué es DEMO Africa?

DEMO Africa es una plataforma de lanzamiento para nuevas empresas tecnológicas emergentes.  Es un lugar donde la mayoría de las empresas innovadoras africanas pueden presentar sus productos y mostrar a África y al resto del mundo lo que han creado.  Cada año, empresas tecnológicas emergentes de toda África solicitan una oportunidad para promover sus innovaciones en la conferencia anual DEMO Africa.  Seleccionamos 40 de las empresas emergentes más innovadoras para participar en el evento.  Son empresas que están resolviendo problemas del mundo real y que tienen una alta probabilidad de lograr sus objetivos.

La conferencia DEMO Africa reúne al ecosistema tecnológico africano en un único lugar.  Para las principales empresas emergentes africanas, se trata de una oportunidad para hacer llegar sus innovaciones a inversores de capital riesgo, inversores, compradores de tecnología y medios de comunicación de la región y de otras partes del mundo, y de asegurarse inversiones y atraer publicidad hacia sus invenciones.

¿Qué hace del sector tecnológico africano algo tan interesante?

El espacio tecnológico africano es un espacio fresco.  Los nuevos emprendedores africanos sienten pasión por lo que hacen.  Son capaces y ambiciosos, y tienen mucha energía, una poderosa combinación que está generando mucho entusiasmo y fe en el potencial de África para incorporarse a la escena mundial. 

El continente cuenta con un grupo de jóvenes diverso y con talento, y ahora estamos empezando a ver un compromiso por parte de los gobiernos para utilizar esa inmensa fuente de inteligencia para provocar un cambio positivo, especialmente a través de la tecnología.  África tiene muchos problemas reales en ámbitos como la educación, la sanidad y las infraestructuras, y las tecnologías que está aportando el continente están resolviendo muchos de ellos.  Esto es lo que está viendo la gente y lo que le interesa.

¿Cómo está cambiando el panorama tecnológico en África?

Desde 2012, cuando se puso en marcha DEMO Africa, la situación de las empresas emergentes ha dado un paso gigante.  La cantidad de empresas de este tipo es verdaderamente notable, al igual que su calidad. 

Algo que realmente me entusiasma del panorama tecnológico africano actual es que, por primera vez en mucho tiempo, estamos viendo cómo hay tecnologías creadas en África, por africanos, para africanos, pero que también pueden usarse en cualquier otro lugar del mundo, y especialmente en otros países en desarrollo.  Hasta ahora, África ha sido consumidor neto de tecnología, pero ahora estamos viendo a la gente desarrollar y usar tecnologías creadas en el continente.  Además, vemos cómo estas tecnologías se están exportando a todo el mundo.  Es muy emocionante estar en África en este momento y trabajar en el ámbito de la tecnología. 

África se enfrenta a dos problemas que se han transformado en oportunidades.  El primero es que tenemos muchos problemas.  El segundo, que tenemos pocas redes de telefonía fija.  Esto ha llevado a un uso masivo de la telefonía móvil en todo el continente, lo que está generando enormes posibilidades para las soluciones basadas en el móvil.  Las empresas emergentes han reconocido que el uso generalizado de la tecnología móvil en África supone que hay un enorme mercado en expansión para sus productos.  Esto explica por qué más de la mitad de las aplicaciones presentadas a través de DEMO Africa se basan en el uso del móvil. 

¿Cuáles son las principales dificultades a que se enfrentan las empresas emergentes africanas?

La primera es el acceso al capital.  Muchas empresas emergentes tienen dificultades para atraer el capital inicial que necesitan para validar su concepto.  Posteriormente, si superan ese primer escollo, necesitan capital para expandir su actividad. 

La segunda es la capacidad.  No la capacidad técnica para desarrollar las soluciones, sino las aptitudes interpersonales necesarias para conseguir que un producto acceda al mercado y para gestionar las ventas, la comercialización, los recursos humanos y demás.  Se trata de aptitudes decisivas para hacer crecer y mantener una empresa.  Muchas de estas empresas emergentes han sido creadas por especialistas técnicos que simplemente no han tenido la oportunidad de aprender las habilidades necesarias para dirigir con éxito un negocio. 

Una tercera dificultad es la credibilidad.  Los inversores necesitan sentir que las empresas emergentes son socios fidedignos con tecnologías fiables que ofrecen soluciones empresariales viables.  Lograr este tipo de credibilidad en el mercado constituye un gran reto.  Estamos empezando a observar cambios en ese aspecto, pero se están produciendo muy lentamente. 

La cuarta dificultad es la conectividad.  Actualmente, la supervivencia de una empresa puede depender de que disponga de acceso a redes de empresas o clientes, pero muchas empresas emergentes carecen de ese acceso.  La mayor parte de la gente sigue teniendo cierta fobia a las soluciones tecnológicas que proceden de las empresas emergentes porque asocian estas empresas con la incertidumbre.  Pero ahora que las grandes empresas están comenzando a adoptar esas soluciones tecnológicas y se muestran cada vez más dispuestas a asociarse con las empresas emergentes que las producen en sus estrategias de penetración en el mercado, también hay cierto movimiento en este ámbito. 

Una quinta dificultad es la relativa al uso efectivo de la propiedad intelectual.  La propiedad intelectual es un elemento fundamental para el éxito de estas empresas, que necesitan proteger sus activos innovadores.  Es necesario hacer un mayor esfuerzo por cambiar la percepción imperante en la comunidad de las empresas emergentes y hacerles comprender que la propiedad intelectual es un elemento favorable para la empresa que puede ayudarles a avanzar hacia sus objetivos. 

Las empresas emergentes saben que necesitan proteger sus ideas y empresas y, por lo general, se muestran reacias a compartir información sobre sus productos sin la firma previa de un acuerdo de confidencialidad.  Pero la forma en que usan esos acuerdos con frecuencia es contraproducente.  Preocupadas en exceso por defender sus propios intereses, a menudo presentan a los posibles inversores acuerdos de confidencialidad unilaterales y hostiles que hacen poco por generar confianza o asegurar un resultado fructífero. 

Las empresas emergentes necesitan un ecosistema favorable para prosperar.  Los gobiernos deben desempeñar un papel fundamental, adoptando un marco regulatorio robusto y políticas favorables a la actividad empresarial.  La inversión es un ejercicio de riesgo por naturaleza, pero los gobiernos pueden hacer mucho para ayudar a eliminar los riesgos.

¿Cuál es la clave para garantizar la sostenibilidad del sector tecnológico africano?

La clave de la sostenibilidad está en los mercados, que se crean ofreciendo soluciones reales a problemas reales.  Si la gente puede comprar un producto o servicio que resuelva un problema práctico al que se enfrenta, crecerá el mercado de ese producto. 

África se enfrenta a muchas dificultades, pero cada una de ellas es en realidad una oportunidad para desarrollar soluciones y aplicaciones prácticas.  No necesitamos copiar lo que otros han hecho;  simplemente debemos analizar los problemas que tenemos, determinar una necesidad y desarrollar una aplicación que le ponga remedio.  Básicamente, necesitamos hacer las cosas de forma propia en África.  Esto está empezando a suceder y es muy emocionante.

¿Observan alguna mejora en el clima de inversión?

Estamos observando que la comunidad inversora reconoce cada vez más claramente las importantes oportunidades de inversión que se ofrecen en África en el ámbito tecnológico, que está en expansión.  Los inversores desempeñan un papel fundamental, puesto que la inversión permite a los emprendedores alcanzar sus metas, y el éxito de cualquier empresa emergente depende de su capacidad para expandir sus operaciones. 

Pero todavía nos queda bastante camino por recorrer en lo relativo a la captación de inversores locales, que todavía se sienten más cómodos apoyando proyectos de tipo tradicional.  Mientras la comunidad inversora local no reconozca plenamente el valor de la inversión en tecnología, será muy difícil que exista una inversión sostenible en las empresas emergentes africanas.  Muchos inversores europeos y de Silicon Valley no comprenden realmente el entorno local, y por tanto tienden a no realizar inversiones importantes en empresas emergentes, de manera que los inversores locales desempeñan un papel fundamental.  Estamos abriéndonos paso y, aunque lentamente, vamos avanzando decididamente. 

Estamos trabajando con nuestros socios para organizar jornadas de formación destinadas a inversores de proximidad que nos ayuden a movilizar a los inversores en las primeras fases de desarrollo y a destacar el enorme potencial del sector tecnológico africano.  Como parte de DEMO Africa 2014, organizamos la primera cumbre anual de inversores de proximidad, que resultó un gran éxito y dio lugar a la formación de la Red Africana de Inversores de Proximidad (African Business Angels Network, ABAN).  En la actualidad, como parte de DEMO Africa 2015, se está preparando un evento similar que reunirá a un número creciente de inversores de todo el continente y del resto del mundo. 

¿Qué beneficio obtienen las empresas emergentes de DEMO Africa?

DEMO Africa ofrece a las empresas emergentes una plataforma de lanzamiento para sus productos y la oportunidad de atraer la muy necesaria inversión y publicidad.  Pueden aprovechar el apoyo y asesoramiento ofrecido por un equipo de instructores y mentores en nuestra jornadas de formación.  Estos cursos intensivos para emprendedores tratan, a lo largo de tres jornadas, todos los aspectos del desarrollo empresarial, incluida la propiedad intelectual.  Preparamos a las empresas emergentes para que puedan ofrecer un discurso eficaz en su acto de presentación, y realizamos un seguimiento posterior de seis meses para ayudarlas a afrontar cualquier dificultad imprevista.  Además, se benefician de una extensa exposición en los medios de comunicación y, algo fundamental, pasan a formar parte de la red mundial de DEMO Africa.  Si una empresa emergente se presenta en DEMO Africa, también podrá presentarse en otros eventos DEMO celebrados en otros lugares.  Por ejemplo, si decide entrar en el mercado estadounidense, podrá presentarse en DEMO Silicon Valley, o si desea acceder al mercado brasileño, podrá acudir a DEMO Brasil. 

¿Qué depara el futuro?

Estamos comenzando a ver productos y soluciones de primera clase que llegan desde África, y la gente de otros continentes está tomando nota.  También hemos empezado a observar la creación de empresas mixtas entre emprendedores africanos y de otros países.  Sin embargo, lo más importante es que estamos viendo un creciente interés entre las empresas de capital riesgo, tanto de África como de Europa y los Estados Unidos.  Todos estos factores apuntan a la aparición de un espacio muy fértil en el que comenzarán a surgir soluciones importantes.