Westwell - Tecnología portuaria inteligente en aras de una cadena de suministro sostenible

Por Catherine Jewell, División de Información y Difusión por Medios Digitales, OMPI

Los puertos marítimos desempeñan un papel fundamental en el buen funcionamiento de la cadena mundial de suministro que sustenta el comercio internacional. La complejidad de sus operaciones y la acuciante necesidad de reducir la contaminación y disminuir los residuos convierten a estos recintos en los candidatos idóneos para implantar las avanzadas soluciones inteligentes que ofrece Westwell, una empresa china de logística basada en la IA. La Revista de la OMPI se reunió hace poco con Vincent Zhang, presidente de la empresa, para conocer más detalles sobre la contribución de las tecnologías de Westwell a la descarbonización de las operaciones portuarias en todo el mundo. Westwell es una de las siete compañías ganadoras de la edición de 2023 de los Premios Mundiales de la OMPI.

Cuéntenos acerca de Westwell y sus soluciones inteligentes que se basan en la IA y apuntan a favorecer la sostenibilidad de la gestión de la cadena de suministro.

Fundamos la empresa en 2015, cuando la presencia en el mercado de la tecnología de la IA todavía estaba en sus albores. Por aquel entonces, nos dimos cuenta del inmenso potencial que tenía la IA para impulsar la actividad económica, mejorar las condiciones laborales y generar efectos beneficiosos para el medio ambiente. Decidimos actuar en los puertos marítimos por tres razones fundamentales:

• en primer lugar, desempeñan un papel decisivo en la logística mundial;
• por otro lado, en los puertos marítimos se llevan a cabo multitud de tareas repetitivas durante las 24 horas del día que, por su naturaleza, se prestan a la automatización; y
• por último, existe una voluntad de mejorar el desempeño ambiental de los puertos marítimos.

Nuestras soluciones contribuyen a que los puertos reduzcan la contaminación, disminuyan los residuos y mejoren la eficiencia operativa y las condiciones de trabajo, además de fortalecer su cuenta de resultados. Nuestro objetivo principal es utilizar nuestra tecnología inteligente y ecológica basada en la IA para optimizar y reducir la huella de carbono de toda la cadena de suministro y acabar con los residuos innecesarios.

Nuestro objetivo principal es utilizar nuestra tecnología inteligente y ecológica basada en la IA para optimizar y reducir la huella de carbono de toda la cadena de suministro y acabar con los residuos innecesarios.

Ofrecemos una gama de vehículos autónomos inteligentes que utilizan nuevas fuentes de energía (eléctricos) al amparo de nuestra marca Qomolo®. Estos camiones se abastecen en estaciones de intercambio de baterías y, de este modo, pueden circular sin interrupciones en un recinto cerrado como, por ejemplo, un puerto marítimo. Asimismo, facilitamos toda una serie de soluciones inteligentes basadas en la IA con nuestra marca WellOcean® para mejorar la eficiencia de las operaciones portuarias, por ejemplo, en lo que respecta a la planificación de tareas, las rutas de los camiones y otros aspectos logísticos.

En 2016, introdujimos nuestra primera aplicación de IA bajo nuestra marca WellOcean®, un sistema de registro inteligente que automatiza el proceso de contabilización y seguimiento de los movimientos de mercancías desde y hacia los buques portacontenedores. Se trata de una tarea muy exigente que se lleva a cabo las 24 horas del día y que sitúa a los trabajadores en una zona de alto riesgo (son operaciones que tienen lugar entre la embarcación y la costa) y los deja a merced de posibles accidentes. Con la automatización de esta tarea a través de nuestra aplicación de IA, podemos trasladar esta actividad a la seguridad y comodidad de los servicios de apoyo administrativo.

Desde entonces, hemos puesto a punto Qomolo®, nuestra solución integral, inteligente y ecológica para automatizar el transporte de contenedores dentro de la terminal portuaria. Nuestros camiones de la marca, los llamados Q-trucks, son autónomos y personalizables, utilizan nuevas fuentes de energía (eléctrica) en lugar de combustibles fósiles y funcionan de forma ininterrumpida gracias a nuestras estaciones de intercambio de baterías.

La energía ecológica es el futuro. Ahora bien, no basta con que el sector utilice nuevas fuentes de energía, sino que también debe plantearse cómo gestionar su actividad de forma inteligente para mejorar la eficiencia y reducir la contaminación y los residuos.

La mayor parte de los empleados de la empresa (en torno al 70 %) trabajan en el ámbito de la I+D, en la mejora permanente del software, los algoritmos y la tecnología al servicio de nuestras soluciones. En estos momentos contamos con 160 clientes en 18 países y, este año, esperamos ampliar nuestra cartera con la incorporación de otros tres países.

¿Cuál es la contribución de la tecnología de transporte inteligente de Westwell a la sostenibilidad de los puertos marítimos?

La energía ecológica es el futuro. Ahora bien, no basta con que el sector utilice nuevas fuentes de energía, sino que también debe plantearse cómo gestionar su actividad de forma inteligente para mejorar la eficiencia y reducir la contaminación y los residuos. Con nuestra estrategia Ainergy (un concepto en inglés para designar la unión de IA + energía), fusionamos la inteligencia y la ecología para ofrecer una solución integral a nuestros clientes. Tenemos el compromiso de ofrecer un transporte “inteligente + ecológico” de alta precisión. En el caso de la energía puramente ecológica, por ejemplo, nuestros Q-trucks sin conductor, alimentados con esta nueva fuente de energía, pueden generar hasta 50 toneladas menos de emisiones de carbono al año. Así, la expansión de estas flotas redundará en beneficio del medio ambiente.

Explíquenos cuál es su planteamiento respecto a la inteligencia artificial y su interrelación con la vida de los trabajadores.

El lema de Westwell es “From human to human” (De ser humano a ser humano). Estamos en continua expansión, optimización y ensayo de nuestros productos para definir la asociación óptima entre la IA y los seres humanos con el fin de facilitar el trabajo del día a día. Por eso, nuestra prioridad es aprovechar la IA para automatizar tareas muy repetitivas o que ponen en riesgo a los trabajadores.

Nuestras innovadoras soluciones basadas en la IA facilitan la gestión de las complejas operaciones y la logística de los grandes puertos y logran que estas actividades sean más ecológicas. Pensemos, por ejemplo, en la posibilidad de planificar en tiempo real las rutas de cientos o incluso miles de camiones mientras cargan o descargan buques. Gracias a nuestra solución, las personas encargadas de la planificación logística pueden trazar los movimientos de toda su flota en tiempo real, con la consiguiente mejora de la eficiencia operativa, la seguridad de los trabajadores y la reducción de la contaminación.

Nuestras innovadoras soluciones basadas en la IA facilitan la gestión de las complejas operaciones y la logística de los grandes puertos y logran que estas actividades sean más ecológicas.

Disponemos de una completa variedad de soluciones y productos para diferentes situaciones. Para los puertos u otros centros con escasez de mano de obra, proponemos una solución autónoma que también puede emplearse en períodos vacacionales o en turnos de noche con miras a aliviar las exigencias horarias que pesan sobre los trabajadores. En otros casos, proveemos camiones de conducción manual con funciones inteligentes que ayudan a minimizar los accidentes. Según el contexto, se opta por una combinación de vehículos tripulados y no tripulados.

¿Puede citar casos de puertos marítimos que utilicen la tecnología portuaria inteligente de Westwell?

Hemos trabajado en varios proyectos paradigmáticos. Por ejemplo, hemos instalado sistemas de camiones autónomos inteligentes en el puerto tailandés de Laem Chabang, donde se ha integrado una flota de 20 camiones Q-trucks con la flota convencional que ya tenían para crear el primer puerto inteligente del mundo con un funcionamiento mixto. Por otra parte, hemos creado un sistema portuario inteligente para el puerto Califa de Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos), el primer país de Oriente Medio en implantar un sistema de este tipo, así como en los puertos de Qingdao y Tianjin (China). En Felixstowe, el puerto de contenedores más importante del Reino Unido, estamos en proceso de suministrar unidades para constituir la flota de vehículos autónomos más grande del mundo hasta la fecha y de construir infraestructuras de intercambio de baterías y otros servicios para modernizar el puerto y facilitar sus operaciones.

¿Qué papel desempeña la propiedad intelectual (PI) en Westwell?

La PI es parte integrante de nuestra cultura empresarial. Desde el principio, fuimos conscientes de que la PI es uno de nuestros activos fundamentales y decidimos dotarnos de un equipo especializado en la materia y formular nuestra estrategia al respecto. Toda empresa dedicada a la innovación debe contar con una estrategia sólida de PI, además de plantearse cómo atraer talento innovador, cómo retribuir el trabajo y demás cuestiones.

Toda empresa dedicada a la innovación debe contar con una estrategia sólida de PI.

Por otro lado, nos dimos cuenta de que, para forjar una cultura empresarial innovadora y creativa, era preciso cultivar cierta tolerancia al fracaso, en particular a escala directiva. La importancia de alentar esta actitud radica en que, así, se crea un marco propicio para que el personal investigador pruebe nuevas soluciones. De este modo, se genera el caldo de cultivo óptimo para la eclosión de ideas innovadoras.

En lo que a innovación se refiere, llevamos la apertura por bandera. En un contexto de mundialización en el que se suceden y entremezclan largas cadenas de suministro industrial, no se puede ir por libre, sino que hay que colaborar con los socios, clientes incluidos. Es necesario contar con su confianza y apoyo para poder implantar la tecnología en sus instalaciones y mantenerse en el camino de la innovación.

En Westwell, trabajamos en estrecha colaboración con nuestros clientes. Ellos nos indican los detalles de sus casos y desde nuestra empresa nos ocupamos de la tecnología. Con este intercambio, obtienen un producto que responde a sus necesidades y se convierten en líderes de su mercado. Por otra parte, colaboramos codo con codo con nuestros proveedores, con consultores externos para pulir nuestra estrategia de PI y con los departamentos gubernamentales responsables de la PI. En Westwell, fomentamos la innovación al velar por la solidez de nuestra estrategia de PI, al nutrir una cultura de innovación que empape a toda la empresa y al sacar partido de nuestra PI para rentabilizar nuestra inversión en I+D.

Westwell recurre con frecuencia a los servicios prestados en virtud del Tratado de Cooperación en materia de Patentes y el Sistema de Madrid para el Registro Internacional de Marcas, ambos administrados por la OMPI. Según su experiencia, ¿cuáles son las principales ventajas de estos sistemas?

Los servicios internacionales de PI de la OMPI para patentes, marcas y dibujos y modelos son de gran utilidad para toda empresa que quiera abrirse a los mercados internacionales. Además de su costoeficacia, facilitan el proceso de obtención de derechos de PI en varios países.

Como parte integrante del sector de la IA, que se encuentra en plena expansión, ¿cómo le gustaría que evolucionara el sistema de PI?

La IA evoluciona a gran velocidad y las tecnologías que creamos tienen un ciclo de vida corto. No obstante, el actual sistema de PI implica procesos bastante largos. En muchos casos, la tecnología ya se ha quedado obsoleta para cuando obtenemos la protección de la PI. Este desfase plantea un auténtico desafío a las empresas que se dedican a la IA. Convendría que los responsables de la formulación de políticas y la OMPI barajaran distintas posibilidades para que el sistema de PI brinde un apoyo más eficiente a la creación de tecnologías de IA y satisfaga las necesidades en materia de PI de las empresas encargadas de su desarrollo.

¿Qué consejos daría a las empresas emergentes que trabajan en el sector de la IA, sobre todo en lo que respecta a la PI?

La PI reviste una importancia extraordinaria, en particular para las pymes y las empresas emergentes tecnológicas. Al poner en marcha una empresa, no es de extrañar que se pase por alto la necesidad de contar con una estrategia de PI, ya que todos los esfuerzos giran en torno a la creación del producto y su introducción en el mercado. Ahora bien, con una formulación temprana de una estrategia de esta índole, la empresa se encontrará en una posición más ventajosa para aprovechar las oportunidades comerciales que se presenten en el futuro.

¿Qué supone para Westwell haber sido galardonada con el Premio Mundial de la OMPI de 2023? ¿El premio servirá para impulsar los planes de futuro de la empresa?

Para nosotros es todo un honor recibir este premio. Se trata de un reconocimiento a los años de esfuerzo y a los logros de nuestro equipo, además de una gran motivación para continuar con nuestro trabajo. Esta distinción contribuirá a consolidar el reconocimiento de nuestra marca, que a su vez nos permitirá llevar nuevas soluciones inteligentes y ecológicas al mercado.

Sentimos la inmensa responsabilidad de compartir nuestros conocimientos y experiencias con las pymes y las empresas emergentes que desarrollan su actividad en ámbitos similares, al objeto de ayudarlas a aprovechar al máximo la PI al servicio de sus objetivos empresariales.

Esta distinción contribuirá a consolidar el reconocimiento de nuestra marca, que a su vez nos permitirá llevar nuevas soluciones inteligentes y ecológicas al mercado.

¿Cuáles son los planes de futuro de Westwell?

Tenemos previsto introducir nuestras soluciones en nudos ferroviarios, puertos terrestres y aeropuertos con el objetivo de ayudarlos a sortear los obstáculos en materia de operaciones, sostenibilidad y mano de obra que tienen en común con los puertos marítimos. Por ende, seguiremos apostando por nuestras soluciones inteligentes basadas en la IA en el ámbito de la logística de contenedores con miras a reducir la contaminación y los residuos y, en última instancia, a mejorar la sostenibilidad de la cadena mundial de suministro.