Westwell社のスマート港湾技術、持続可能なサプライチェーンに貢献

著者: Catherine Jewell氏、WIPO情報・デジタルアウトリーチ部 (Information and Digital Outreach Division)

海港は、国際貿易を支えるグローバル・サプライチェーンの円滑な運用において極めて重要な役割を果たしています。オペレーションが複雑で、汚染の低減と廃棄物の削減が急務となっている海港は、中国のAIロジスティクス企業Westwell社が提供する先進的な港湾スマートソリューションの理想的な導入先です。このほどWIPOマガジンは、同社のVincent Zhang社長にインタビューを行い、Westwell社の技術が世界中の港湾オペレーションの脱炭素化にどのように貢献しているのかについて詳しく聞きました。Westwell社は、WIPOグローバル・アワード2023を受賞した企業7社のうちの1社です。

Westwell社とそのスマートAIベースソリューションが持続可能なサプライチェーン管理にどのように貢献しているのかお聞かせください

2015 年に私どもが会社を設立したころ、AI技術の市場プレゼンスはまだ低い段階でした。当時、私どもはAIに、経済活動を支援し、労働環境を向上し、環境に恩恵をもたらす大きな可能性を感じていました。私どもが海港を選んだ理由は主に3つあります。

• 第一に、グローバル・ロジスティクスにおいて海港が重要な役割を果たしていること。
• 第二に、海港で24時間体制で行われている反復可能な作業の多くが、自動化に適していること。
• 第三に、海港が環境パフォーマンスの改善を目指していること。

当社のソリューションにより、企業は汚染を低減し、廃棄物を削減し、オペレーション効率と労働環境を改善し、あわせて収益の向上を図れるようになります。当社の究極目標は、スマートでグリーンなAIベース技術を活用して、サプライチェーン全体の二酸化炭素排出量を最適化・削減し、不要な廃棄物をなくすことにあります。

当社の究極目標は、スマートでグリーンなAIベース技術を活用して、サプライチェーン全体の二酸化炭素排出量を最適化・削減し、不必要な無駄をなくすことにあります。

私どもはQomolo®ブランドのもと、スマート新エネルギー (電気) 自律走行車シリーズを提供しています。この自律走行トラックはバッテリー交換ステーションで充電し、海港のような閉鎖的な区域内でも連続運転が可能です。また私どもはWellOcean®ブランドのもと、一連のAI主導型スマートソリューションを提供し、作業計画の立案、トラック・ルート、その他のロジスティクスなど、港湾オペレーションの効率化も図っています。

2016年、私どもはWellOcean®ブランド初のAIアプリケーションであるスマート集計システムを導入し、コンテナ船への貨物の積み下ろしを記録・追跡するプロセスを自動化しました。この作業は24時間体制で行う必要があり、作業員は船と陸の間の危険度の高い場所で作業を行うため、事故の危険にさらされることになります。当社のAIアプリケーションでこの作業を自動化することにより、安全で快適なバックオフィスに作業を移すことができます。

それ以来、当社は港湾ターミナル内でのコンテナ輸送を自動化するための総合的でスマートでグリーンなソリューション、Qomolo® の開発に取り組んでいます。当社のカスタマイズ可能な自律型Qトラックは、化石燃料の代わりに新エネルギー (電気) を使用し、当社のバッテリー交換ステーションで充電することにより連続運転が可能となります。

グリーンエネルギーは未来のエネルギーです。しかし、単に産業界が新エネルギーを利用すれば済む話ではありません。効率を高め、汚染や廃棄物を削減するために、スマートな方法で事業を運営する方法についても考える必要があります。

当社の従業員は約7割が研究開発に従事し、当社のソリューションの原動力となるソフトウェア、アルゴリズム、テクノロジーを継続的に強化しています。現在18カ国に160社の顧客を持ち、今年はさらに3カ国で顧客を獲得する予定です。

Westwell社のスマート輸送技術は、海港の持続可能性にどのように貢献しているのでしょうか?

グリーンエネルギーは未来のエネルギーです。しかし、単に産業界が新エネルギーを利用すれば済む話ではありません。効率を高め、汚染や廃棄物を削減するために、スマートな方法で事業を運営する方法についても考える必要があります。当社のAinergy (AI＋エネルギー) 戦略では、スマートとグリーンを組み合わせ、顧客に総合的なソリューションを提供します。当社は「インテリジェント＋グリーン」な高精度輸送の実現に取り組んでいます。例えば、純粋なグリーンエネルギーの場合、この新エネルギーを使用する私たちの無人運転Qトラックは、年間最大50トンの二酸化炭素削減を達成することができます。この種の車両が普及すれば、環境面でのメリットも大きくなるでしょう。

Westwell社の人工知能に対するアプローチと、それが労働者の生活にどのように関係するのかについてもお聞かせください

私どもWestwell社の企業スローガンは「人から人へ (From human to human)」です。当社は、日々の業務をサポートするAIと人間との最適な関係を正確に把握するため、製品の拡充、最適化、トライアルを継続しております。そのため当社では、繰り返しの多い作業や作業者が危険にさらされるような作業を自動化するためのAIの活用に重点的に取り組んでいます。

私どもの革新的なAIベースソリューションは、主要港の複雑なオペレーションとロジスティクスをより管理しやすく、環境にやさしいものにします。何百台、何千台ものトラックがリアルタイムで船舶の積み荷の積み降ろしを行う際のルート計画を立案することを想像してみてください。当社のソリューションを活用すれば、物流プランナーは全車両の動きをリアルタイムで把握することができ、それによってオペレーションの効率を向上させ、作業員の安全を確保し、汚染を低減することができます。

当社の革新的なAIベースソリューションは、主要港の複雑なオペレーションとロジスティクスをより管理しやすく、環境にやさしいものにします。

当社は、さまざまなシナリオに対応したソリューションと製品を提供しています。人手不足に直面している港湾やその他のハブにおいて、当社は自律型ソリューションを提供し、休日や夜勤の際にも使用することで、作業時間の負担を軽減します。また事故を減らすために、スマート機能を備えた手動運転トラックを提供する場合もあります。シナリオによっては、有人車両と無人車両を混在させることもあります。

Westwell社のスマートポート技術を使用している海港の例を挙げていただけますか?

私どもは数多くのベンチマーク事例に取り組んできました。例えば、タイのレムチャバン港にスマート自律走行トラック・システムを導入し、20台のQトラック車両と既存の従来型車両を統合することで、混合モード運行による世界初のスマート港湾を実現しました。また、中東で初めてこのシステムを導入したアブダビ (アラブ首長国連邦) のカリファ港や、中国の青島港、天津港でもスマート港湾システムを開発しました。英国最大の港湾であるフェリクストウでは、世界最大の自律走行車両フリート (車両群) を実現するための車両を提供し、港湾の近代化とオペレーションをサポートするためにバッテリー交換インフラやその他のサービスを構築しています。

Westwell社では、知的財産 (IP) はどのような位置づけなのでしょうか?

知的財産は当社の企業文化に不可欠な要素です。設立当初から、知的財産は当社の重要な資産のひとつであると認識し、知財チームの構築と知財戦略の策定に着手しました。イノベーションを事業とする場合、しっかりとした知財戦略が必要であり、どのようにしてイノベーションを行う人材を確保し、彼らにどのように報いるかなどについて考える必要があります。

イノベーションを事業とする場合、しっかりとした知財戦略が必要です。

また私どもは、革新的で創造的な企業文化を築くには、特に取締役会レベルで、失敗に対してある程度の寛容さを持つ必要があることも実感しています。これは研究者が新しいことに挑戦する場を作るという意味で重要です。そこから革新的なアイデアが生まれてくるからです。

私どもはイノベーションに対して開かれたアプローチを取っています。産業サプライチェーンが長いグローバル化した世界では、一人だけでは物事は進みません。顧客を含むパートナーとの協力が必要です。技術を現場に適用し、革新を続けるには、顧客の信頼とサポートが必要となるのです。

私どもは顧客と密接に協力しています。顧客からシナリオを受け取り、私どもが技術面で取り組む。そうすることで、顧客のニーズを満たす製品を提供し、顧客を市場のリーダーに押し上げることができるのです。私どもはまた、サプライヤーや知財戦略を磨くため、外部コンサルタントや政府の知財部門とも緊密に連携しています。Westwell社は、知財戦略を堅固なものとし、企業レベルのイノベーション文化を育み、自社の知財を駆使して研究開発投資からリターンを引き出すことで、イノベーションをサポートしています。

Westwell社は、WIPOの特許協力条約と商標の国際登録制度 (マドリッド制度) を頻繁に活用しておられます。その経験から、これらの制度の主な利点は何だと思われますか?

国際市場への進出を目指す企業にとって、特許、商標・ブランド、意匠に関するWIPOの知的財産国際出願サービスは非常に有用です。費用対効果が高く、複数の国で知的財産権を確保するプロセスを容易にします。

急速に進化するAI分野のアクターとして、知的財産制度がどのように進化していくことを期待されますか?

AIの発展はとても早く、我々が開発する技術のライフサイクルは短くなっています。ところが、現在の知的財産制度は手続が冗長です。知的財産権の保護を確保したときには、すでに技術が時代に追い越されていることも少なくありません。これは、AI分野で活動する企業にとって現実的な課題です。政策立案者やWIPOにとって、知的財産制度がAI技術の開発やそれを行う企業の知的財産ニーズをより効果的にサポートする方法について考えることは、非常に有益なことだと考えます。

AI 分野で活動するスタートアップに対して、特に知的財産に関してどのようなアドバイスがありますか?

知的財産は、特にテクノロジーを基盤とする中小企業やスタートアップにとって非常に重要です。起業当初は、製品の開発と市場投入に集中するあまり、知財戦略の必要性を見落としがちです。しかし、早期に知財戦略を策定することで、将来的に商機を逃すことなく有利な立場に立つことができます。

WIPOグローバル・アワード2023の受賞はWestwell社にとってどのような意味がありますか、また御社の将来計画に役立つと思いますか?

この賞を受賞できたことを光栄に思います。長年の努力とチームの功績が認められたものであり、今後も仕事を続けていくうえで大いに励みになります。この賞は、当社のブランド認知度を高め、よりスマートでグリーンなソリューションを市場に提供することを可能にするでしょう。

私どもは、同じような分野で活動する中小企業やスタートアップに当社の知見や経験をお伝えすることに大きな責任を感じており、知的財産を活用して事業目標の達成をサポートする方法への理解を深めていただきたいと考えております。

この賞は、当社のブランド認知度を高め、よりスマートでグリーンなソリューションを市場に提供することを可能にするでしょう。

将来的な計画をお聞かせください

私どもは、鉄道ハブ、陸上港、空港に当社のソリューションを適用し、海港と共通するオペレーション、持続可能性、労働力の課題を克服できるよう支援することを計画しています。また、AIを活用したコンテナ・ロジスティクスのスマートソリューションを引き続き活用し、汚染を低減し、廃棄物を削減することで、グローバル・サプライチェーンをより持続可能なものにしていこうと考えています。