La P.I. y las empresas - La información sobre patentes: un tesoro escondido

¿Está planeando su empresa una fusión o adquisición? ¿Busca espíritus creadores para situarse en cabeza de las actividades de investigación y desarrollo (I+D)? ¿Necesita estar al tanto del estado de la técnica en una esfera tecnológica para lanzar un nuevo producto? No hace falta que siga buscando: la información sobre patentes, el depósito más grande de información técnica que hay en el mundo, tiene la respuesta a esas y otras preguntas.

La información sobre patentes es la suma de todas las informaciones contenidas en cada documento de patente publicado hasta la fecha. Esto supone unos 42 millones de documentos de patente publicados en todo el mundo en todos los ámbitos de la técnica, a los que se añade otro millón de documentos cada año. Además de las patentes de invenciones, abarca los certificados de inventores, los certificados de utilidad y los modelos de utilidad. La información sobre patentes constituye un auténtico tesoro oculto, pues se trata de la mayor colección de documentos técnicos sobre nuevas tecnologías que se halla adecuadamente actualizada y clasificada.

Fuera del ámbito de las oficinas de patentes, este tipo de información constituía en otra época el coto vedado de los agentes o abogados de patentes, que tenían la capacidad necesaria para efectuar búsquedas como primera medida al presentar solicitudes de patentes o prepararse para los litigios relativos a las patentes. Sin embargo, en la última década, gracias a la creación de bases de datos computarizadas, muchas de ellas consultables gratuitamente en Internet, se han abierto las puertas de la información sobre patentes a todos los usuarios. De este modo, empresarios, economistas, investigadores y encargados de formular políticas de todo el mundo se están dando cuenta del valor que puede tener ese tipo de información.

La información sobre patentes se ha convertido en un instrumento estratégico para las empresas y se utiliza para prever la orientación de los cambios tecnológicos o evaluar la posición relativa de una empresa en el mercado desde el punto de vista tecnológico. Analizando las tendencias reveladas por la información sobre patentes es posible determinar cuáles son las posibles esferas de rentabilidad para la I+D, las tecnologías esenciales y las oportunidades de mercado. El estudio de las informaciones técnicas puede contribuir a predecir el éxito o el fracaso de un producto en fase de desarrollo y, en consecuencia, el éxito o el fracaso de la empresa misma.

¿Cuál es el contenido de los documentos de patente?

El sistema de patentes se basa en un acuerdo recíproco. A cambio del derecho exclusivo durante un determinado período de tiempo a impedir que otras personas fabriquen, exploten, ofrezcan en venta, vendan o importen una invención patentada sin la autorización del titular de la patente, este último está obligado por la ley a divulgar la invención al público. La divulgación sirve a los intereses del público en general, permitiendo que otras personas comprendan las nuevas soluciones o tecnologías en las que se basa cada invención, dando impulso de esta manera a nuevos avances tecnológicos. Por lo tanto, cada solicitante de patente está obligado a proporcionar una descripción detallada de la invención reivindicada en la solicitud.

Las solicitudes de patente tienen una estructura similar en todo el mundo. Constan de una página de portada, un fascículo de patente, una o varias reivindicaciones, dibujos (si procede) y un resumen. Las solicitudes de patente varían desde unas cuantas páginas a varios cientos de páginas, en función de la naturaleza de la invención en cuestión y del ámbito de la técnica.

La página de portada de un documento de patente publicado contiene generalmente informaciones bibliográficas, como el título de la invención, la fecha de presentación, la fecha de prioridad, el ámbito técnico pertinente, el nombre y la dirección del solicitante o solicitantes y del inventor o inventores. También contiene un resumen, en el que se resume brevemente la invención, y un dibujo representativo. La información bibliográfica es muy útil para identificar, localizar y recuperar los documentos de patente.

En el fascículo de la patente se debe describir la invención reivindicada y la información técnica que contenga, de manera suficientemente detallada para que cualquier persona competente en la materia pueda reconstruir y realizar la invención sin necesidad de desplegar nuevos esfuerzos inventivos. En la mayoría de los países se exige que en el fascículo de la patente se incluyan el título de la invención, los antecedentes, un resumen, una breve descripción de los dibujos (en caso necesario) y una descripción detallada de la invención.

Las reivindicaciones determinan la patentabilidad y el alcance de la protección de la invención reivindicada. En los litigios sobre patentes, la primera etapa consiste en interpretar las reivindicaciones para determinar si la patente es válida y si ha habido infracción.

Una fuente de información excepcional

En la mayoría de los países, una solicitud de patente se publica 18 meses después de haber sido presentada, por lo que existe siempre un lapso de tiempo entre el momento de la invención y el de la publicación de la solicitud de patente. Sin embargo, las patentes se conceden generalmente mucho antes de que el producto patentado se ponga a la venta en el mercado. Por lo tanto, la publicación de una solicitud de patente es la primera posibilidad que tiene el público de acceder a la información pertinente. Además, los documentos de patente contienen una información mucho más detallada acerca de una tecnología específica que cualquier otro tipo de publicación científica o técnica. A este respecto, se calcula que más del 70% de la información divulgada en los documentos de patente no se publica en ningún otro sitio¹.

Por supuesto, las patentes no abarcan todos los tipos de actividad inventiva de un país. Algunas invenciones patentables pueden mantenerse como secretos comerciales o transferirse al dominio público mediante una publicación preventiva destinada a impedir que un tercero obtenga una patente sobre esa invención. Ambas estrategias son válidas, aunque no por ello es menor la importancia que tienen los documentos de patente para las empresas.

Usos de la información sobre patentes en el sector empresarial

Son muchas las esferas del sector empresarial que pueden beneficiarse de un análisis de la información sobre patentes. He aquí algunas aplicaciones prácticas:

Contribuir a la estrategia de concesión de licencias. Para una empresa, la obtención o la concesión de licencias sobre tecnología exige estar en posesión de información segura para poder tomar las buenas decisiones en la negociación. Si la tecnología en cuestión es suficientemente valiosa, generalmente estará protegida mediante una patente debido a la dificultad inherente a su protección como secreto comercial. El análisis de la información sobre patentes proporciona información técnica y comercial valiosa sobre la tecnología. Antes de comenzar las negociaciones relativas a la licencia, es muy importante tener una buena comprensión de la tecnología específica propiamente dicha, así como de su valor, en términos de ventajas y desventajas. El análisis de la patente también revelará la existencia de tecnología competidora en el mismo sector.

Cuando una empresa se prepara para obtener una licencia con objeto de explotar una tecnología, deberá analizar la información sobre la patente para determinar:

• si la tecnología en cuestión está protegida o si ya está en el dominio público en el mercado específico sea porque no está protegida, sea porque ha expirado el plazo de vigencia, sea porque no se ha pagado la tasa de mantenimiento o porque se ha invalidado la patente en el marco de un procedimiento judicial;
• si el titular de una patente competidora podría entablar una acción judicial por infracción;
• si la tecnología ha sido sobrevalorada o subvalorada en comparación con otras tecnologías conexas o alternativas.

Del mismo modo, al considerar la posibilidad de conceder una licencia para la explotación de la propia tecnología, el análisis de la información sobre la patente ayudará a la empresa a determinar:

• los licenciatarios eventuales en el mercado;
• el valor que esos licenciatarios estarían dispuestos a pagar por la tecnología;
• si se trata de una tecnología fundamental para su empresa, en cuyo caso el hecho de conceder una licencia para su explotación podría ser un obstáculo para su futuro desarrollo y utilización.

La concesión de licencias cruzadas, resultado de un acuerdo entre dos empresas que se conceden una a otra licencias para la explotación de una o más patentes, puede entrañar pagos si una de las partes tiene un portafolio de patentes de menor valor que la otra. El análisis de las patentes es determinante para comparar los portafolios de patentes de ambas empresas con objeto de decidir quién deberá pagar a quién y cuánto.

Favorecer las fusiones y las adquisiciones. Si una empresa desea adquirir una tecnología determinada así como otros activos complementarios mediante una fusión o una adquisición, lo primero que deberá hacer es identificar cuáles son las empresas que tienen patentes pertinentes. Una búsqueda inicial de patentes facilita esta identificación. Un análisis complementario de las patentes contribuirá a limitar las opciones con objeto de decidir cuáles son las mejores empresas para una fusión o una adquisición. Una vez que la empresa ha determinado cuál es la empresa que le conviene, el análisis de las patentes permite también plantear preguntas tales como: ¿es realmente la tecnología de la empresa seleccionada tan buena como pretende ser?; ¿se valora a la empresa por su justo valor?; ¿quiénes son los innovadores y permanecerán éstos en la empresa fusionada o adquirida? Por ejemplo, una gran empresa puede adquirir una pequeña empresa de su especialidad como parte de un plan estratégico amplio destinado a colmar sus lagunas tecnológicas. Sin embargo, una vez realizada la adquisición, la empresa descubre que la capacidad de investigación y desarrollo (I+D) de la empresa adquirida es muy limitada porque depende de un investigador clave que ya no forma parte de la empresa porque ha sido transferido a la empresa matriz antes de que se decidiera la venta. Si la empresa hubiera hecho un análisis de la información sobre patentes antes de proceder a la adquisición, habría podido saber quién era el investigador y tomar las medidas necesarias para mantenerlo a su servicio.

Orientar la I+D.  Antes de desarrollar un nuevo producto o de emprender nuevas actividades comerciales, una empresa debe poder tener una visión general de la tecnología o del ámbito tecnológico pertinente y saber prever de manera precisa las necesidades del mercado. El análisis de la información sobre patentes hace posible determinar la tendencia de la evolución tecnológica y el ciclo de vida de una tecnología (o sea, su crecimiento, evolución, madurez y pérdida de importancia). También es posible identificar las tecnologías rivales así como los problemas y las soluciones dadas para el desarrollo de una tecnología determinada. El hecho de conocer el ciclo de vida de una tecnología permite evaluar el momento oportuno para invertir en los diferentes aspectos de la investigación y el desarrollo pertinentes. El análisis de las patentes también puede prevenir las infracciones, lo que permite realizar importantes economías en gastos relativos a litigios y a compensaciones por daños y perjuicios.

Las patentes son buenos indicadores de los resultados de la I+D. Si una empresa tiene más patentes que otra se puede decir que la empresa invierte más en I+D. Sin embargo, no todas las patentes tienen el mismo valor. Muy pocas patentes protegen invenciones importantes que cambian la faz del mundo; la mayoría de las patentes se conceden para invenciones en constante evolución. Una patente más frecuentemente citada que otras patentes de la misma época se considera que tiene mayor repercusión o es de una calidad superior. A partir de los vínculos entre las patentes puestos en evidencia en el análisis de citas de patentes, es posible prever la adquisición de patentes de importancia, lo que permite reforzar los resultados de I+D.

Recursos humanos.  La investigación² ha demostrado que un pequeño número de inventores prolíficos es un verdadero motor de desarrollo tecnológico, mientras que la mayoría de los investigadores llegan a patentar apenas una o dos innovaciones. El análisis de la información sobre patentes, por ejemplo, el análisis del perfil cerebral de los coinventores, puede permitir identificar a los inventores que son fundamentales para el futuro de la empresa. Esos perfiles cerebrales permiten identificar a los inventores estrella de una empresa y también de otras empresas, constituyendo así una herramienta útil para la búsqueda o la retención en la empresa de personas con talento.

Un instrumento para el pensamiento innovador.  La información sobre patentes es una fuente de información tecnológica que puede ser utilizada por investigadores e inventores para encontrar nuevas soluciones a problemas técnicos. El método TRIZ (sigla en ruso de la Teoría para la solución de los problemas inventivos) es un método específico elaborado sobre la base de información sobre patentes. Este método se apoya en la hipótesis de que hay principios universales de invención que son la base de las innovaciones creadoras que permiten los progresos tecnológicos, y que, si fuera posible determinar y codificar esos principios, se los podría explicar para crear capacidad inventiva o para fortalecerla . Las pequeñas y las grandes empresas utilizan el método TRIZ para crear o mejorar sus productos y para elaborar estrategias de I+D con miras a crear nueva tecnología. El método TRIZ no es sino una ilustración de la forma en que se explota la información sobre patentes como instrumento de desarrollo de estrategias de solución de problemas y de innovación.

El análisis de la información sobre patentes

Existen métodos tanto cualitativos como cuantitativos de búsqueda y análisis de la información sobre patentes. Los métodos cualitativos ponen en evidencia el contenido de los distintos documentos de patentes. Los métodos cuantitativos apuntan a un procedimiento estadístico. La utilización de ambos métodos se ha visto facilitada por las bases de datos electrónicas, los programas informáticos analíticos y los proveedores de servicios privados. En el recuadro que figura a continuación se dan unos cuantos ejemplos de estos métodos.

Conclusión

Una explotación inteligente de la información sobre patentes, fuente exclusiva de información técnica, comercial y jurídica, contribuirá al éxito de toda empresa, sea ésta grande o pequeña. El ritmo de desarrollo de hoy en día ha abierto nuevas perspectivas para las empresas de alto calibre que utilizan la información sobre patentes para intensificar sus estrategias comerciales en los mercados nacionales y los mercados de exportación. El costo relativamente bajo de la utilización de la información sobre patentes hace que se trate de una opción particularmente atractiva para las pequeñas y medianas empresas.

Bases de datos sobre patentes

Bases de datos en CD-ROM. Éstas son muy convenientes para las búsquedas de documentos, pero la información que contienen deja de ser actual muy rápidamente, por lo menos en lo que respecta a ciertos tipos de análisis. Las bases de datos en CD ROM aún no son convenientes para las aplicaciones estadísticas.

Bases de datos en línea. Muchas oficinas nacionales de patentes han elaborado bases de datos y las han puesto a disposición del público gratuitamente. La base de datos Full-Text and Full-Page Image Database de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos de América (USPTO) ha sido uno de los primeros servicios gratuitos y en línea de información sobre patentes. Entre las demás bases disponibles figuran esp@cenet de la Oficina Europea de Patentes, que contiene unos 30 millones de documentos de patentes y la base de datos internacional del Tratado de Cooperación en materia de Patentes de la OMPI. Los servicios gratuitos son útiles para las búsquedas simples basadas en palabras clave, tales como un número de patente conocido, el nombre de un inventor o inventores, o una palabra clave del título. Sin embargo, no convienen para investigaciones complejas ni búsquedas legalmente motivadas.

______________________

1  Global Patent Sources- An overview of International Patents, Derwent Information, 1999/5.

2  F.Narin y A. Breitzman, Inventive productivity, Research Policy 24 (1995), 507-519.