Généralités
Florencio Lazo Barra suit tout d’abord des études pour devenir architecte, mais à la mort de son père, il reprend la gestion de la ferme laitière de sa famille au Chili. En 1970, alors que le Chili vise à promouvoir ses exportations agricoles et forestières, M. Lazo décide de transformer l’exploitation laitière en entreprise fruitière avec le marché international pour cible.
En 1991, la région du Libertador Heneral Bernardo O’Higgins (VI), située dans le centre du Chili, est sévèrement touchée par le gel qui n’épargne pas les cultures fruitières de M. Lazo. Il perd la totalité de sa récolte de raisin et 80% de celle de prunes. Il doit faire face également à des coûts élevés de combustible pour les brûleurs d’huile qu’il met en place pour protéger ses cultures fruitières contre le gel, ce qui se révèle inefficace. Cette année là il décide de mettre au point un procédé de lutte contre le gel qui soit plus efficace et économique que les techniques existantes. “Je me suis juré que plus jamais je ne laisserai mes récoltes geler” raconte M. Lazo.
Vue latérale d’un ensemble de chauffage et ventilation selon l’invention, fixé sur une remorque ou plate forme reliée à un tracteur, selon la présentation donnée dans le brevet US n° 5934 013
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Un an plus tard, M. Lazo décide de protéger ses cultures fruitières à l’aide d’un système artisanal de brûlage de pétrole en bidons qu’il met au point. Ce premier prototype s’avère également inefficace mais il n’en demeure pas moins convaincu que l’application d’air chaud sur le terrain, pulsé selon une technique aérodynamique spéciale, peut créer une barrière thermique temporaire contre le gel. M. Lazo teste différentes solutions, et a même recours aux hélicoptères pour mélanger l’air froid au niveau du sol à un air plus chaud situé dans les couches supérieures. Enfin, il lance des expériences visant à tester l’application d’air chaud sur le sol.
Au bout de quatre années d’essais, en 1996, il réussit à mettre au point un premier prototype qui fonctionne, le Lazo Frost Control Machine, dit “Lazo FCM” (machine de contrôle du gel). Il s’agit d’un puissant ventilateur centrifuge, qui est remorqué par un tracteur sur le terrain. Cette machine fonctionne avec quatre bouteilles de gaz liquéfié de 45 kilogrammes, assurant une autonomie de cinq heures. Les ventilateurs pulsent de l’air chaud dans le sens latéral, à partir de deux sorties, et couvrent un rayon de 100 mètres, de part et d’autre de la machine. L’insertion d’une couche d’air chaud dans la masse d’air froid englobant les plantes permet de protéger fruits et légumes contre le gel.
Les principaux avantages de la machine Lazo FCM sont sa mobilité (ce n’est pas une installation fixe), ses faibles coûts de fonctionnement (5 dollars É. U. par hectare, à savoir ils sont trois fois moins chers que les autres systèmes), sa souplesse d’utilisation (elle permet de contrôler les gelées d’advection et de rayonnement), son respect de l’environnement (elle fonctionne au propane) et enfin son efficacité (elle crée une couche d’air chaud durable).
Financement et enregistrement de la propriété intellectuelle
Dès les résultats satisfaisants de son prototype FCM Lazo obtenus, M. Lazo dépose une demande d’aide auprès de “Innova Chile”, agence gouvernementale visant à promouvoir l’innovation, appelée par la suite “Fonds national de développement en matière de technologie et de production” (FONTEC). Il obtient ainsi 170 000 dollars É. U. pour transformer son idée en réalité concrète et produire d’autres machines. “En quelques mois, les commandes de la part d’agriculteurs chiliens commencèrent à affluer et c’est alors que je me suis dit : cela n’arrive qu’une seule fois dans la vie. J’ai tiré le gros lot et il est temps de déposer un brevet” se souvient il.
En 1997, avec l’aide d’un spécialiste en propriété intellectuelle, il entame une procédure de dépôt de brevet à l’étranger. C’est aux États Unis d’Amérique qu’il obtient son premier brevet pour son invention.
Au Chili, il obtient le brevet n° 41776 en 2002, par l’Office chilien de la propriété intellectuelle pour une machine de lutte contre le gel qui fonctionne à l’aide d’un ventilateur centrifuge avec deux orifices de sorties, au moyen d’un dispositif de chauffage. Ladite machine peut se déplacer dans les champs en étant fixé sur un tracteur agricole. Cette invention est également protégée par dépôt de brevet dans d’autres pays comme l’Argentine, l’Australie, la Chine, et l’Union européenne.
Cette entreprise a également déposé une marque auprès de l’Office chilien de la propriété intellectuelle.
Figure du brevet US n° 5,934,013, protégeant le procédé de chauffage agricole de M. Lazo.
Commercialisation et résultats commerciaux
En 1997, M. Lazo commence à commercialiser sa technologie au Chili. Un an plus tard, la technologie Lazo FCM est exportée aux États Unis d’Amérique par l’octroi d’une licence de fabrication à Agtec Crop Sprayers (devenue aujourd’hui “Super Horticulture”), qui vend ce produit sous le nom de “Lazo Frost Dragon”(Dragon antigel Lazo). Au cours des trois premières années, 500 machines sont ainsi vendues en Amérique du Sud et aux États Unis d’Amérique.
En 1999, M. Lazo reçoit le prix national de l’innovation agricole, décerné par le Ministère de l’agriculture chilien. L’année suivante, les ventes et la distribution démarrent en Europe, par le biais de la société Agrofrost N.V., installée en Belgique, qui vend et distribue les machines dans toute l’Europe sous le nom de “Lazo Frostbuster”. Plus récemment, cette technologie est exportée en Nouvelle Zélande et en Australie.
Après la commercialisation de son invention, l’esprit inventif de M. Lazo ne se met pas au repos pour autant. Sur la base de sa machine Lazo FCM, il met au point une solution thermique pour contrôler les ravageurs et les maladies dans la production agricole, sans usage de pesticide. Son approche unique de contrôle des ravageurs par système thermique, protégée par un dépôt de brevet, consiste à utiliser de l’air chauffé pour modifier le microenvironnement de la récolte. Cette technique a obtenu des résultats très satisfaisants sur la majorité des récoltes de fruits et légumes. Aujourd’hui, cette technologie thermique écologique, qui n’utilise aucun produit chimique ni aucun produit toxique, est mise en œuvre par plusieurs cultivateurs en Europe, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Nouvelle Zélande et Australie.
De l’adversité, naissent la créativité et l’innovation
Si la perte de la majeure partie de sa récolte était, certes, un évènement malheureux pour M. Lazo, cela l’a néanmoins amené à réaliser deux inventions majeures. Ces dernières ont accru la sécurité alimentaire tout en luttant contre le gel à l’aide d’une solution peu onéreuse et ont réduit la pollution par le biais d’un système thermique de lutte contre les ravageurs. Les brevets protègent les inventions de M. Lazo et facilitent le transfert de technologie via les contrats de licence, qui à leur tour permettent de financer de nouvelles innovations.
