Esto significa que el producto podrá circular libremente sin necesidad de obtener nuevamente el consentimiento del titular de la patente para dichas ventas ulteriores. Esta doctrina, conocida como "doctrina de la primera venta", resulta útil para no sobrecargar a los futuros compradores con excesivos requisitos cuyo cumplimiento sería difícil, si no imposible.
Dependiendo de si el país de importación del producto tiene un régimen de agotamiento internacional, regional o nacional, el mercado en cuestión en el que el producto puede circular libremente sin necesidad de la aprobación del titular de la patente será también todo el mundo, una región o un país. En los países que adoptan un régimen de agotamiento internacional se considera que, una vez que un producto entra en un mercado determinado, dicho producto podrá circular libremente en cualquier lugar del mundo. En el marco de este régimen, no se puede impedir la importación de un producto patentado procedente de otro país en el que el mismo producto pueda obtenerse a un precio inferior, pues se considera que los derechos del titular de la patente de controlar la circulación en cualquier parte del mundo se han agotado. Volviendo al ejemplo anterior, si el país A aplica el régimen de agotamiento internacional, se podrá importar la aspiradora patentada del país B, donde está disponible a 50 dólares de los Estados Unidos.
Por otra parte, en un régimen de agotamiento nacional, los derechos del titular de la patente de controlar la circulación del producto patentado se agotan únicamente en el mercado nacional en el que este se haya comercializado. Es decir, el producto puede circular en el mercado nacional y el titular de la patente no puede controlar las ulteriores ventas. Sin embargo, sí se mantienen sus derechos sobre los productos que se comercialicen en otros lugares y que se pretendan importar al mercado nacional. Por lo tanto, si el país A aplica un régimen de agotamiento nacional, el titular de la patente puede, sobre la base del derecho de importación inherente al derecho de patente, impedir que la aspiradora comercializada en el país B entre en el país A. Por último, el régimen de agotamiento regional permite la libre circulación de un producto protegido por una patente u otro derecho de propiedad intelectual una vez que entre en el mercado de un país miembro de un sistema comercial regional (como la Unión Europea).
