Según el sistema establecido por el PCT, mediante la presentación de una sola solicitud internacional en una sola oficina, el solicitante tiene la posibilidad de obtener el efecto de presentaciones nacionales regulares en varios o todos los Estados contratantes del Tratado, sin tener que entregar inicialmente una traducción de la solicitud ni pagar las tasas nacionales. El procedimiento nacional de la concesión de patentes y el pago de los elevados gastos relativos a la misma quedan diferidos 18 meses como máximo en la mayoría de los casos (y a veces más en el caso de ciertas oficinas).
Además de las designaciones de Estados contratantes del PCT para patentes nacionales, una solicitud internacional puede contener designaciones para patentes regionales: las patentes ARIPO (Organización Regional Africana de la Propiedad Industrial) que surten efectos en los Estados parte en el Protocolo de Harare sobre patentes y dibujos y modelos industriales que son también Estados contratantes del PCT; las patentes euroasiáticas que surten efectos en Estados parte en el Convenio sobre la Patente Euroasiática; las patentes europeas que surten efectos en Estados parte en el Convenio sobre la Patente Europea; y las patentes OAPI (Organización Africana de la Propiedad Intelectual) que surten efectos en Estados parte en el Acuerdo de Bangui.
Cada solicitud internacional está sometida a una búsqueda internacional efectuada por una de las oficinas de patentes más importantes del mundo, que actúa en calidad de Administración encargada de la búsqueda internacional según el PCT y establece un informe de búsqueda internacional indicando el estado de la técnica pertinente. El solicitante recibe ese informe unos 16 meses después de la fecha de prioridad. La Oficina Internacional publica la solicitud internacional junto con el informe de búsqueda internacional 18 meses después de la fecha de prioridad y la transmite luego a las Oficinas designadas y al solicitante.
Si el solicitante lo pide, como es el caso más frecuente (véase más abajo), la solicitud internacional también queda sujeta a un examen preliminar internacional según el Capítulo II del PCT, efectuado por una de las oficinas que actúa en calidad de Administracion encargada del examen preliminar internacional según el PCT y la entrada en la fase nacional se aplaza por un período adicional de 10 meses. Este examen conduce al establecimiento de un informe que incluye una opinión sobre si la invención reivindicada satisface los criterios de novedad, de actividad inventiva y de posibilidad de aplicación industrial. El solicitante normalmente recibe el informe de examen preliminar internacional unos 28 meses después de la fecha de prioridad.
Cuando está en posesión del informe de búsqueda internacional y, si ha solicitado el examen preliminar internacional, del informe correspondiente, el solicitante se encuentra en una situación mucho más favorable para determinar si conviene iniciar el procedimiento de concesión nacional en las diferentes oficinas de patentes designadas. Si el solicitante está convencido, en vista de esos informes, de que tiene interés en obtener protección por patente en diferentes países, decidirá si realiza los gastos relativos a las tasas nacionales, los honorarios de los mandatarios extranjeros y el establecimiento de traducciones. Esto no es necesario hasta 20 meses después de la fecha de prioridad (es decir, ocho meses más tarde que en el sistema tradicional en el que deben presentarse solicitudes de patente nacionales o regionales separadas en todos los países y para todas las regiones que interesan) o, si el solicitante presentó una solicitud de examen preliminar internacional, no tiene que hacerse hasta transcurridos 30 meses de la fecha de prioridad (es decir, 18 meses más tarde que utilizando el sistema tradicional). En ese momento, el solicitante estará aún en mejor posición para tomar una decisión respecto de la necesidad de obtener protección por patente, habida cuenta de las perspectivas que se ofrecen a la invención en los planos técnico y económico.