Residuos que son una bendición: las hojas de coco secas sustituyen a millones de pajitas de plástico y empoderan a las mujeres de zonas rurales de la India

Cuando Saji Varghese comenzó su paseo matutino en octubre de 2017, poco podía imaginar que haría un descubrimiento capaz de reducir los residuos plásticos y ayudar a las mujeres de zonas rurales de la India.

Hoy, sus pajitas de fibra de coco gozan de reconocimiento mundial, y la empresa social que cofundó intenta satisfacer la creciente demanda nacional e internacional, haciendo poco a poco realidad el sueño de Saji de eliminar las pajitas de plástico.

Saji, profesor de inglés en la Christ University de Bangalore, siempre se ha interesado por las prácticas sostenibles e innovadoras de impacto social. En octubre de 2017, durante un paseo por los terrenos de la universidad, tropezó con una hoja de coco seca y arrugada. “Ocurrió sin más y me llamó la atención”, recuerda. Al experimentar con la hoja, descubrió que, al ponerla en remojo, se volvía correosa, y al darle un baño de vapor desprendía un brillo atractivo. “Fue entonces cuando me di cuenta de que las hojas de coco tienen su propia cera epicuticular, que constituye una propiedad perfecta para una pajita”, explicó.

Chirag M G, un diplomado en astronáutica e ingeniería espacial, conoció a Saji mientras estudiaba en la Universidad y empezó a trabajar con entusiasmo en máquinas que pudieran enrollar las hojas en pajitas. En 2020, juntos fundaron Brown Reed Agri Waste Innovations y trabajaron en el perfeccionamiento de las pajitas hasta su configuración y fabricación en varias capas.

Aumentar la producción, acrecentar la eficacia y los beneficios de las mujeres

Las pajitas Sunbird son biodegradables y existen en cuatro tamaños estándar para todo tipo de bebidas frías, desde cócteles hasta batidos, smoothies y té de perlas. Se puede personalizar el diámetro según las necesidades del cliente.

La empresa se abastece de hojas procedentes de regiones productoras de coco como Karnataka, Kerala y Tamil Nadu. Las hojas se someten a un tratamiento de vapor, se cortan en diferentes longitudes y luego se procesan y enrollan en pajitas mediante máquinas manejadas por mujeres debidamente formadas en centros de producción de Mysuru (Karnataka), Kasaragod (Kerala) y Tuticorin (Tamil Nadu). Tras la esterilización UV, las pajitas se envasan y se distribuyen a los clientes.

Hace poco, Chirag y su equipo han desarrollado un sistema de cinta transportadora que reduce el tiempo de producción de 45 segundos a 1 segundo, y que se implantará en todos los centros de fabricación. Con este nuevo sistema las operarias se cansan menos y, al reducir los costos, aumentan los beneficios para las mujeres. La producción diaria es actualmente de 10 000 pajitas, pero se prevé alcanzar las 300 000.

Aunque la empresa emplea actualmente a cerca de un centenar de mujeres, Saji explicó que, el próximo año, espera que puedan contratar de 400 a 500 mujeres. Los abundantes recursos del coco alimentan el sueño del equipo de ampliar la empresa de carácter social y ayudar a miles de mujeres de la India y los países vecinos.

Al servicio del medio ambiente, reduciendo el uso de plásticos

Las pajitas Sunbird aprovechan las hojas de coco que antes eran residuos agrícolas, proporcionando a los agricultores ingresos adicionales.

Chirag calcula que las pajitas Sunbird han sustituido a unos 2 millones de pajitas y han evitado que se quemen 10 toneladas de hojas de coco como residuos. La empresa también aprovecha las pajitas que no superan el control de calidad y aplicando la innovación vertical las convierte en bolígrafos conocidos como “Scribbles”.

Una marca que cuenta una historia y patentes para proteger la invención

Los cofundadores eligieron un nombre adecuado para la marca, “Sunbird” (pájaro del sol), inspirándose en el pequeño pájaro conocido por sus plumas brillantes y su eficaz pico para sorber néctar. Saji subrayó: “Nuestras pajitas también tienen un brillo natural, y podemos personalizarlas para cualquier tipo de bebida”. Chirag añadió: “Cada pajita que vendemos tiene una historia singular”.

Las máquinas y el proceso están patentados en la India, y recientemente se han presentado solicitudes de patente para las pajitas y las máquinas en la Oficina Europea de Patentes y en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos. También se está tramitando una patente para el nuevo sistema integrado.

Chirag, que participó en la sesión de mentoría de PI de la OMPI en Mongolia, compartió sus impresiones sobre el éxito de Brown Reed Agri Waste Innovations en los Premios Ecopreneur para Jóvenes, que cuentan con el respaldo de la OMPI. La empresa, con el apoyo de los Talleres de Gestión de PI de la OMPI, está perfeccionando su estrategia de patentes.

La empresa Brown Reed Agri Waste Innovations, que funciona con un modelo de empresa a empresa, suministra pajitas a hoteles de primera categoría y bares de restauración de la India. Llegan muchos pedidos de distintas partes del mundo, pero la capacidad de producción es actualmente el factor determinante. “Incluso satisfacer las necesidades del mercado local supone un reto, pero estamos seguros de que podremos ampliar la producción y conquistar tanto el mercado nacional como el internacional”, afirma Chirag, “¡aunque la demanda actual es enorme!”.

Los cofundadores aspiran a producir un millón de pajitas al día y dar empleo a 1 000 mujeres en los próximos tres años.