Allier la tradition du tissage manuel et la technologie pour commercialiser des créations innovantes à Sri Lanka

Ushani Hewage a toujours aimé les textures et les motifs textiles. Son projet de fin d’études en création de mode et développement de produits a consisté à créer une collection de mode. S’intéressant depuis toujours à l’industrie du tissage manuel à Sri Lanka, Ushani a mêlé tradition et technologie pour créer le “tissage d’images”, une technique de tissage innovante qui lui permet de soutenir les tisserands du pays.

Après avoir obtenu son diplôme à l’université de Moratuwa, Ushani a travaillé pour Hayleys Fabric PLC, l’un des principaux fabricants de tissus de Sri Lanka et membre de Hayleys PLC, l’un des plus grands groupes d’entreprises multinationales du pays, où elle a pu se lancer dans l’industrie de l’habillement.

En parallèle, elle a lancé sa première marque dans le secteur de la création en 2017, Wiyaman, avant de commercialiser ses produits sous une nouvelle marque dénommée “Ushani Design” en 2019.

Soutenir sa famille et les tisserands de Sri Lanka

Issue d’une famille d’agriculteurs, Ushani était résolue à soutenir financièrement sa famille.  “Mon père est agriculteur, il a élevé trois enfants, mes deux frères et moi, et nous avons vu à quel point il travaillait dur, lui qui a consacré sa vie à tout faire pour que nous puissions étudier à l’université, obtenir un diplôme et apporter notre contribution à la société.”

En parcourant Sri Lanka pour rencontrer des tisserands, elle s’est rendu compte que la plupart des tisserands qualifiés étaient largement sous-payés et ne percevaient qu’une infime partie du prix de vente de leur travail.

En créant sa marque dans le secteur de la création, Ushani visait un double objectif : apporter un soutien financier à sa famille et aider les tisserands à accroître leurs revenus.

Le potentiel inexploité de l’industrie du tissage manuel à Sri Lanka

À l’université, Ushani a étudié les spécificités de l’industrie du tissage manuel à Sri Lanka et a vu les perspectives et le potentiel qui s’offraient à elle.  Elle a remarqué que le tissage manuel ne s’était pas développé aussi rapidement que d’autres avancées technologiques dans l’industrie de l’habillement du pays.

Ushani s’est aperçue que les tisserands ruraux étaient hautement compétents, mais qu’ils ne parvenaient pas à convertir leurs compétences en entreprise.  Tout juste diplômée, elle possédait les connaissances techniques, les capacités et la créativité nécessaires et les a appliquées à l’industrie du tissage manuel à Sri Lanka, tout en concrétisant ses idées et ses concepts techniques.

Le tissage d’images

Il existe de nombreuses techniques de tissage manuel, explique Ushani.  Le tissage d’images suppose de régler les machines à tisser d’une certaine manière.  Les artisans tissent une image sur toute la largeur en utilisant les mêmes réglages que pour le tissage uni.  L’argument de vente unique d’Ushani Design réside dans la combinaison unique de couleurs qu’elle propose.

En utilisant une combinaison de couleurs dégradées, le tissage n’apparaît pas comme un tissu tissé, mais comme un tissu imprimé, indique Ushani.  Une autre de ses innovations est la méthode d’insertion manuelle, qui crée de petites images dans le tissu.  “J’ai toujours voulu faire quelque chose de nouveau et d’unique”, déclare-t-elle.

Cette technique repose sur l’utilisation de machines à tisser traditionnelles, opérées manuellement par des tisserands expérimentés et compétents.

Se lancer dans l’entrepreneuriat avec les conseils des experts de l’OMPI

Bien qu’Ushani ait lancé sa marque en 2017, elle a déclaré ce qui suit : “Je n’avais pas d’idée précise en tant qu’entrepreneuse et femme d’affaires.  Je ne savais pas comment trouver des clients, ni quels types de produits pouvaient répondre aux besoins du marché”.

Ma sélection pour participer au programme de mentorat de six mois de l’OMPI sur l’environnement propice à l’innovation a marqué un tournant décisif dans ma vie professionnelle.

Ushani Hewage, Ushani Design

Ushani a découvert que son modèle d’entreprise initial était inadapté et qu’il était important de protéger sa marque.  À l’issue du programme de découverte des clients organisé par l’OMPI en 2019, Ushani a rebaptisé sa marque “Ushani Design” et adopté une stratégie de marque adéquate, en ayant “de bonnes idées sur la manière de pénétrer le marché”.  Le programme de mentorat sur l’environnement propice à l’innovation lui a montré le potentiel de sa technologie et l’a aidée à définir le bon produit à vendre aux bons clients, déclare-t-elle.

Ushani collabore aujourd’hui avec trois tisserands et fabrique principalement des saris.  Les tisserands sont payés au mètre tissé, et Ushani leur verse un montant fixe en fonction du nombre de saris confectionnés.  Il faut environ 6 mètres de tissu pour confectionner un sari, ce qui représente une journée de travail pour un tisserand expérimenté.  Elle verse aux tisserands un montant supérieur à celui qu’ils obtiennent de l’industrie, notamment parce que sa technique de tissage prend plus de temps et requiert un niveau de technicité plus élevé.  Elle leur fournit les matières premières, le dessin et modèle et les machines.

Les femmes actives, qui peuvent acheter les créations d’Ushani sur sa page Facebook, constituent le marché cible d’Ushani Design.

Ushani avait fait enregistrer sa marque précédente, Wiyaman, et s’apprête à faire de même pour Ushani Design.

Crise économique et imitations de dessins et modèles : les principaux défis à relever

La crise économique dans le pays a eu des répercussions sur toutes les entreprises et Ushani en a également ressenti les effets car les prix des matières premières ont triplé et les clients hésitaient davantage à investir dans des biens non essentiels.  Elle a dû suspendre ses activités pour faire face à la crise.  Les perspectives sont plus favorables à présent, dit-elle, et elle prépare une collection qui sera lancée à la fin du mois de juin.

Les imitations demeurent l’une des préoccupations principales d’Ushani;  pour y remédier, elle a fait enregistrer le nom de sa marque avec l’aide de l’OMPI.

Élargir sa clientèle

Pour le moment, les clients d’Ushani sont uniquement domiciliés à Sri Lanka, mais elle cherche à vendre ses textiles à d’autres marques dans le cadre de leurs collections.  Elle envisage également de vendre ses créations à l’étranger

et de créer sa propre maison de couture dans les années à venir.

Outre son activité d’entrepreneuse, la jeune femme occupe le poste de technologue en développement de textiles durables chez MAS Holdings.  “Ma famille et mon mari, Gayan, m’ont également beaucoup soutenue”.