无论是以我们应对时装业所带来的环境挑战的能力，还是以通过支持绿色商业模式所取得的经济进步来衡量，进步都是由创新和人类才智所推动的，并且是通过创造市场来实现盈利的（Karuppiah et al., 2023）。从根本上说，创新与知识产权密切相关（例如，见Fink, 2009；更系统性的论述见Fink et al., 1999）。这些权利包括专利权、商标权、版权和工业品外观设计权，它们在创新领域发挥着促成激励机制与创新行为的作用。换言之，知识产权制度既赋予创作者对其智力方面努力有时限的专有权，也维护更广泛的公共利益。
作为公共物品的知识产权
事实上，知识产权制度是以“知识是一种准公共物品”这一原则为前提建立的。（Tanzi, 2017）。在缺乏法律保护的情况下，新颖的创意有可能更容易被非发明者盗用和复制。知识产权提供了一种保障，使发明者有信心投入大量资源进行研发，因为他们知道，在一定时限内，其成果不会被竞争者随意采用（产权组织，日期不详）。知识产权赋予创新者在一定时限内对发明的控制权，该控制权可用于商业化。提高投资回报的潜力可以起到催化作用，促使将资金和人才投向探索新知识及其实际应用。
此外，知识产权制度还在更广泛的知识传播方面发挥着重要作用。例如，专利制度的运作是以一个公认交换条件为基础的：作为授予专有权的交换条件，发明者有义务对其发明进行足够详细的披露（见Lee, 2024）。这一要求将隐性知识转化为显性信息，丰富了公有领域，并为未来的创新奠定了基础。
庞大的专利信息库也是研究人员和创业者把握技术发展方向、确定科学和商业探索新领域的宝贵资源（Kwakwa and Oksen, 2024；另见Borthakur, 2023）。此外，知识产权还有助于技术转让和合作企业的发展。许可协议使权利人能够战略性地传播其创新成果，进入原本可能无法进入的市场和应用领域。这种安排可以促进新技术更快、更广泛地得到采用。
与时装技术潜在相关的知识产权类型包括新材料专利和新工艺专利、与可持续品牌相关的商标以及生态友好产品的外观设计权。同时，在知识产权框架内保护与时尚相关的传统知识和基于自然的解决方案——如天然染色技术、再生耕作方法和古老的手工纺织品生产方法——也会带来挑战，特别是因为这些类型的创新往往是在不同的文化背景下历经多代人共同发展的产物，因此可能不符合专利保护所要求的新颖性标准。此外，这些创新通常是口口相传的，因此很难确立法律所有权。《名古屋议定书》和《产权组织知识产权、遗传资源和相关传统知识条约》等国际文书旨在填补其中的一些缺口。
产权组织作为联合国的一个专门机构，旨在推动建立兼顾各方利益的有效国际知识产权制度，使创新和创造能够惠及所有人。首先，它通过为成员国提供对话与协商国际协定的平台等方式，充当国际合作的论坛。其次，它提供支持创新进程的知识产权服务。《专利合作条约》（PCT）和商标的马德里体系等协议旨在通过提供一种集中化机制，使创新者能够在多个司法管辖区寻求保护，从而简化复杂且成本高昂的国际知识产权保护流程。其他服务包括Patentscope等数据库，该数据库允许用户访问数百万份专利文件，包括PCT申请。
另一个此类数据库是WIPO GREEN，该数据库收录了本报告中的所有技术。WIPO GREEN数据库包含140,000多项绿色技术、专家和需求，是免费的公共资源。基于寻求者和解决方案提供者上传的信息，该网站旨在通过提供有关现有或即将推出的解决方案的可获取信息，填补绿色技术信息的缺口。
循环经济中的知识产权
另一个值得更详细分析的问题是知识产权在循环经济中的作用，循环经济是一种保持资源循环和减少废物的模式（Calboli, 2024）。再利用、维修、整修和回收利用等关键流程往往需要知识产权所有者的批准。例如，将经过实质性改造的产品投放市场可能构成对知识产权所有者权利的侵犯。如果对产品的改动过于重大，维修权可能不适用。
这些紧张关系可能需要考虑在循环经济中如何行使或解释某些知识产权要素。在实践中，倡导循环经济的企业必须审视自身作为深度循环推动者的角色，并采取协作式做法（Capponi et al., 2025）。在政策层面，有人建议考虑应考虑设定维修和升级改造的具体例外情况，并对用尽原则作出更宽泛的解释。