Dado que el derecho de autor y las marcas tienen finalidades y funciones distintas, cabe imaginar dos escenarios posibles en caso de que los derechos sobre los personajes de cómic se superpongan, con resultados opuestos.

Por una parte, la necesidad de negociar con uno (o varios) titulares múltiples derechos y licencias en torno a personajes supondrá un aumento de los costos para los productores de nuevas películas y videojuegos. El costo de esas transacciones podría convertirse en un obstáculo y llevar a que los personajes cuyos nombres estén registrados como marcas se utilicen con menos frecuencia a través de franquicias que sus equivalentes que solo estén protegidos por derecho de autor.

Por otra parte, una marca registrada puede ayudar a construir una imagen de marca fuerte en torno a un personaje de cómic, aumentar el valor de comercialización del personaje y ayudar a los consumidores a verificar la autenticidad de los productos. Habida cuenta de que el registro de una marca ayuda a promover el personaje y a aumentar los beneficios derivados de la publicidad, también puede fomentar la negociación de más franquicias en los medios de comunicación.

¿Cómo influyen realmente los derechos superpuestos en el uso de un personaje de cómic en franquicias de medios de comunicación? ¿Los personajes que tienen marcas registradas se usan con más o menos frecuencia?

Con la ayuda de los abundantes datos recopilados mediante colaboración masiva en las bases de datos de Grand Comics y TM Link, seguimos la pista de casi 2.000 personajes de cómic protegidos por derecho de autor a lo largo de los últimos 40 años. Nuestra atención estuvo centrada en determinar si el hecho de efectuar un registro de marca adicional en los Estados Unidos de América ha sido una ayuda o un obstáculo en la negociación de franquicias en los medios de comunicación.

La conclusión fue que los efectos del registro de una marca además de la protección del derecho de autor son diferentes en función del tipo de franquicia de que se trate. En el caso de las películas, el número de franquicias aumenta tras el registro, mientras que en el caso de los videojuegos no ocurre así.

El registro de una marca favorece un incremento de hasta un 15% anual del número de franquicias cinematográficas para el mismo personaje.

Este incremento se debe probablemente a que la protección que da la marca permite crear una imagen de marca y comercializarla de forma más eficaz, paralelamente al aumento de la popularidad de los personajes de las franquicias. Los derechos adicionales obtenidos también pueden brindar nuevas oportunidades de financiación, ya que a veces se pueden utilizar para respaldar las inversiones en nuevas franquicias cinematográficas.

En el caso de los videojuegos, en cambio, la superposición de derechos dificulta la utilización de algunos personajes de cómic en nuevas franquicias y reduce la variedad de personajes que aparecen en las pantallas de los videojuegos. Esto podría deberse al incremento de los costos de transacción y de negociación de licencias, especialmente cuando la negociación de licencias de contenidos protegidos por derecho de autor o por marcas supone un porcentaje mayor de los costos totales de producción en comparación con las películas.

En el caso del derecho de autor y las marcas, la superposición de derechos puede ser económicamente beneficiosa para ciertos tipos de franquicias relacionadas con personajes de cómic.

El derecho de autor ayuda a proteger los intereses económicos de los creadores y editores, mientras que las marcas ayudan a que los consumidores puedan verificar la autenticidad de los productos, por un lado, y a que las franquicias puedan construir imágenes de marca populares en torno a sus creaciones originales, por otro. Desde esta perspectiva económica, tener acceso a ambos tipos de marcos de derechos puede contribuir a que los mercados funcionen mejor.

En cambio, si lo miramos desde una perspectiva jurídica, existe la posibilidad de que surjan conflictos entre conjuntos de normas incoherentes y contradictorias procedentes de los marcos jurídicos propios de las marcas y del derecho de autor, así como de que se produzca una situación de sobreprotección como resultado de esa superposición de derechos.

Nuestro estudio plantea también algunas cuestiones en torno a los derechos consecutivos: muchos de los personajes de cómic que figuran en nuestros datos perderán pronto su protección por derecho de autor, pero podrían seguir estando protegidos por el Derecho de marcas.

Las cuestiones jurídicas relacionadas con el dominio público y las difusas fronteras que separan los distintos marcos de derechos pueden tener consecuencias económicas que requieren una investigación ulterior.

Como ha demostrado nuestro estudio, la superposición de derechos de autor y derechos de marca puede impedir que algunos personajes aparezcan en franquicias de videojuegos; al mismo tiempo, las franquicias creadas en torno a un número más reducido de personajes están generando un mayor volumen de ventas.

Si la competencia entre las nuevas franquicias es limitada, existe el riesgo de que las ventas y los derechos estén cada vez más monopolizados. Algunos titulares de derechos podrían optar de forma estratégica por no conceder licencias de derechos exclusivos sobre sus personajes, lo que podría llevar a que los vendedores terminaran ejerciendo un control excesivo sobre los precios de sus productos en franquicia.

Unas políticas en materia de marcas y derecho de autor que prioricen la variedad de contenidos podrían contribuir a fomentar una mayor competencia.

Cabe imaginar también la posibilidad de renunciar a los requisitos para la concesión de licencias en los marcos jurídicos propios de las marcas o del derecho de autor cuando los personajes entren por primera vez en franquicias relacionadas con los medios de comunicación. Eso podría reducir los obstáculos a la entrada de algunos personajes en esas franquicias mientras todavía estén vigentes los derechos de autor correspondientes y, al mismo tiempo, mantener los beneficios económicos derivados de la superposición de derechos cuando se registren marcas adicionales.