El paralímpico Rory Cooper impulsa la innovación para las personas con discapacidades

Por Kathryn Carrara, escritora independiente

El Dr. Rory Cooper es fundador y director de Human Engineering Research Labs (HERL) de la Universidad de Pittsburgh y del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos. Con invenciones como las llantas de empuje ergonómicas (una tecnología patentada que reduce el dolor y las lesiones en las extremidades superiores de los usuarios de sillas de ruedas), los robots que ayudan en las elevaciones y transferencias, la domótica y las prótesis, no hay quien pare al Dr. Cooper: paralímpico, inventor en serie, veterano del ejército, ingeniero y corredor de maratones. El Dr. Cooper nos habla de su innovador trabajo y de la importancia de la propiedad intelectual (PI) para poder llevarlo al mercado.

¿Qué es exactamente la ingeniería humana?

La ingeniería humana es una forma de introducir la tecnología y la ingeniería en la asistencia sanitaria y la participación comunitaria y de recordar a todos que las personas con discapacidad son personas. Con el uso de la ingeniería y la tecnología, en HERL pretendemos mejorar la calidad de vida y la participación de las personas con discapacidad.

Cuando empezamos en 1994, era frecuente que las personas con discapacidad no recibieran un trato igualitario por parte de la sociedad. Estamos progresando. Utilizamos la ingeniería y la investigación avanzadas para mejorar la movilidad y las funciones de las personas con discapacidad, de manera que puedan contribuir a la sociedad y participar plenamente en ella.

El diseño e ingeniería de acción participativa (PADE por sus siglas en inglés) constituye el núcleo de nuestro trabajo. Las personas con discapacidad participan en todos los aspectos de nuestra investigación, invención e innovación.

¿Qué áreas clave necesitan atención?

Aún queda mucho por hacer en el alivio de las lesiones por presión y en el desarrollo de tecnologías que permitan a las personas vivir en casa y trabajar. Los sistemas de asistencia domiciliaria y las tecnologías convencionales están ayudando a las personas con discapacidad. Mire mi furgoneta. Antes habría tenido que modificarla. Sin embargo, hoy en día prácticamente todas las ayudas que necesito vienen ya instaladas, porque ahora casi todo el mundo quiere la comodidad de abrir las puertas pulsando un botón. La generalización de las tecnologías de apoyo es una gran oportunidad para crear un entorno más inclusivo, y es importante que las personas con discapacidad puedan crearlas e influir en ellas.

¿Adopta la industria las invenciones de HERL?

Sí, la industria adopta una buena cantidad de nuestras invenciones, una vez patentadas: nuestra trayectoria es extraordinaria en ese sentido. HERL es una organización con mucha diversidad y en la que trabajan muchas personas con discapacidad. Estamos bien conectados con la comunidad a nivel nacional y mundial. Colaboramos estrechamente con las personas con discapacidad para identificar los problemas reales a los que se enfrentan y crear soluciones con ellas. Nuestras prioridades se centran en las necesidades de los usuarios, nuestras capacidades y el impacto que podemos tener.

En los años 90, por ejemplo, resolvimos el problema de la rotura de las barras transversales que afectaba a casi todas las sillas de ruedas manuales del mundo. Al compartir esa tecnología sin cobrar regalías, millones de personas pudieron beneficiarse de ella.

También está nuestra llanta de empuje Natural Fit y Surge, las llantas de empuje ergonómicas más exitosas del mundo y una de las primeras en ser comercializadas. Reducen drásticamente el dolor y las lesiones entre los usuarios de sillas de ruedas manuales y se han vendido alrededor de 300.000 unidades.

En los años 90 resolvimos el problema de la rotura de las barras transversales que afectaba a casi todas las sillas de ruedas manuales del mundo. Al compartir esa tecnología sin cobrar regalías, millones de personas pudieron beneficiarse de ella.

Con nuestro hardware y software de aprendizaje automático Virtual Seating Coach elegimos un camino diferente. Lo licenciamos a una empresa mundial, Permobil. Lo integraron en su gama de sillas de ruedas eléctricas, lo que les permitió diferenciar sus productos de los de sus competidores y, al mismo tiempo, ayudar a las personas con discapacidad a minimizar el riesgo de desarrollar lesiones por presión o linfedema (hinchazón de las piernas).

¿Por qué es importante la diversidad?

Soy un firme partidario de la diversidad. La heterogeneidad es fundamental en la innovación. En HERL, la mayoría de las personas pertenecen a un grupo poco representado dentro de la ciencia, ya sea por discapacidad o raza, género o cultura.

La diversidad es importante porque ofrece varias perspectivas. Al contar con un grupo diverso trabajando conjuntamente, se pueden idear múltiples opciones y resolver problemas que de otro modo serían imposibles de resolver.

La heterogeneidad es fundamental en la innovación.

¿Cómo funciona el aprendizaje automático en las sillas de ruedas?

Una silla de ruedas con capacidades de aprendizaje automático enseña a las personas a obtener el máximo beneficio y potencia las enseñanzas que, de otro modo, solo podría proporcionar un terapeuta. El sistema ofrece recompensas virtuales, como una cara sonriente, y ayuda a los usuarios a seguir pautas de gestión del dolor y la presión.

Genera datos y significa que empresas como Permobil pueden controlar y predecir el comportamiento de los usuarios y ayudar a prevenir problemas de salud. También puede avisar a los usuarios de sillas de ruedas cuando haya que reemplazar la batería. Esto es crucial, dadas las repercusiones económicas y sanitarias que pueden experimentar los usuarios si falla su tecnología.

¿Cuáles son las áreas más punteras en ingeniería de accesibilidad?

Los tres ámbitos más dinámicos son el aprendizaje automático, la robótica y la integración de las necesidades de las personas con discapacidad en las tecnologías convencionales. Tomemos como ejemplo el teléfono inteligente. En un momento dado, cada uno de nosotros puede comprar teléfonos idénticos, pero al cabo de unos días su teléfono y el mío serán muy diferentes en función de las aplicaciones que descarguemos.

Al principio, los teléfonos inteligentes eran incompatibles con las necesidades de las personas con discapacidad. Ahora son enormes facilitadores para casi todo el mundo. En cierto modo, un adolescente sordo de hoy está menos limitado que hace diez años, ya que ahora todos los adolescentes envían mensajes de texto. La ingeniería de accesibilidad no consiste solo en adaptar productos y servicios a las necesidades de las personas con discapacidad, sino también en crear tecnologías de plataforma, como el teléfono inteligente, que puedan personalizarse en un plazo razonable y de manera escalable.

Es importantísimo estar al corriente de todas las nuevas tecnologías que van surgiendo y colaborar con las empresas, sobre todo para que contraten a empleados con discapacidad que tengan una visión más amplia de cómo realizar su trabajo. Por ejemplo, el puesto de trabajo robotizado de Amazon, en el que hemos estado trabajando, podría ser una enorme oportunidad para todos los empleados, no solo para los usuarios de sillas de ruedas. Muchas personas con discapacidad tienen poca o ninguna experiencia laboral, por lo que incluso los trabajos de nivel más básico son importantes para empezar a construir un currículum. No hay razón para que otras empresas no sigan su ejemplo.

Nuestro objetivo no es ganar dinero con nuestra PI, sino proteger el hecho de haberla creado y poder licenciarla para que llegue al mercado.

Ya tiene más de 25 patentes en tecnología de sillas de ruedas, y más que faltan por llegar. ¿Qué papel desempeña la propiedad intelectual en su trabajo?

La propiedad intelectual es fundamental para que las invenciones se comercialicen. Un producto no saldrá al mercado si una empresa no puede ganar dinero con él. Incluso una organización sin ánimo de lucro como HERL necesita protección para garantizar que nuestras invenciones terminen por ayudar a la gente. Nuestro objetivo no es ganar dinero con nuestra propiedad intelectual, sino proteger el hecho de haberla creado y poder licenciarla para que llegue al mercado. Las empresas llevan los productos al mercado, que es la forma que tiene la gente de acceder y, en última instancia, beneficiarse de ellos.

¿Cómo ayuda la PI a investigadores e innovadores?

El principal beneficio es que se te reconoce como creador de una nueva invención, que puedes proteger con derechos de PI. Contar con esta protección de la PI es fundamental para la financiación, ya que demuestra novedad e impacto potencial. Todos los inversores, incluidas las fundaciones benéficas y las organizaciones gubernamentales, quieren saber qué impacto tendrá su inversión en el público objetivo. 

Cuando eres capaz de dar información sobre el uso de tus patentes y marcas, los inversores pueden ver cuántos productos has desarrollado, los problemas que han resuelto y su impacto en el bienestar de los usuarios. Las llantas ergonómicas para empujar son un ejemplo. Estos dispositivos han mejorado la salud y el bienestar de numerosos usuarios y han generado un importante ahorro económico para el sistema sanitario. Todo eso habría sido imposible sin proteger la PI.

¿Cómo le gustaría que evolucionara el sistema de PI?

Tal y como funciona el sistema actualmente, hay que obtener derechos de propiedad intelectual en todos los países en los que quieras proteger tu invención. Por lo general, la gente solicita patentes en los mercados más grandes, pero eso no significa que alguien no pueda fabricar y vender el producto en países donde la PI no está protegida. Eso puede ser un problema.

Los acuerdos globales que se basaran en el Tratado de Cooperación en materia de Patentes, por ejemplo, y que funcionaran como una oficina de correos - donde se le pusiera un sello a una carta en un país, a un costo adaptado a sus niveles de ingresos, y luego se pudiera entregar en todo el mundo - serían útiles. Con un sistema de este tipo, podrías presentar una solicitud de patente en tu país de origen y sería reconocida -y su propiedad intelectual estaría protegida- en todo el mundo, y nadie podría fabricar ni vender tu invención sin obtener antes una licencia.

¿En qué proyecto están trabajando actualmente?

Video: Rory Cooper y su equipo de HERL han desarrollado la recientemente patentada MeBot, la primera silla de ruedas robótica capaz de subir escalones y bordillos por sí sola.

Actualmente tenemos unos 75 proyectos en marcha, todos ellos muy interesantes. Recientemente hemos terminado de colaborar con el Mobility Unlimited Challenge, y hemos empezado a trabajar para conseguir que los vehículos autónomos y los sistemas de transporte sean más accesibles. Estamos identificando los medios para garantizar que las personas con discapacidad se beneficien de estos avances y que éstos se incluyan en los procesos de diseño, desarrollo e implantación.

Estamos encantados de liderar este esfuerzo apoyado por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos y de trabajar con socios como la Toyota Mobility Foundation, Hyundai, Waymo, Paralyzed Veterans of America, National Mobility Equipment Dealers Association y Easterseals, Inc. Esperamos orientar las normas, el diseño y la investigación de forma que conduzcan a productos y servicios inclusivos.

Háblenos de su experiencia en los Juegos Paralímpicos de Seúl.

Fue increíble. En 1988, los Juegos Paralímpicos y los Olímpicos se celebraron en el mismo lugar y en la misma sede por primera vez, lo que significó que obtuvimos parte del reconocimiento que reciben los atletas olímpicos. La competición y el apoyo masivo al paradeporte fueron impresionantes.

¿Sigue implicado en los Juegos Paralímpicos?

El movimiento paralímpico ha sido y sigue siendo una parte importante de mi vida y ha tenido un enorme impacto en el mundo. Estoy en el Grupo de Trabajo de Ciencias del Deporte del Comité Paralímpico Internacional. Invenciones mías como los compensadores de dirección y las defensas para sillas de carreras se utilizan en los Juegos Paralímpicos desde hace más de 25 años. Algunas de las nuevas tecnologías de HERL se emplean en las carreras de sillas de ruedas, el ciclismo manual, la danza en silla de ruedas y el tenis de mesa. He inventado una silla de ruedas optimizada para el tenis de mesa y otra para la danza, con una patente pendiente. También me estoy centrando en hacer que las nuevas tecnologías para sillas de ruedas sean accesibles y asequibles para los países de bajos ingresos.

El deporte y el desarrollo tecnológico en el deporte siempre han sido una parte importante de mi vida. Los deportistas suelen ser de los primeros en adoptar la tecnología. Conocen su cuerpo y saben que la tecnología puede mejorar su rendimiento, así que es fácil trabajar con ellos.

Los deportistas se han beneficiado de las tecnologías de registro de datos que hemos desarrollado, así como de SMART^Wheel1, que ayuda a optimizar la posición y el rendimiento. La silla en la que estoy sentado, por ejemplo, es de uso diario ahora, pero en los años 80 se la consideraba una silla de carreras. La técnica de adaptarse al cuerpo y mejorar la vida de las personas ha pasado del paradeporte de alto nivel al día a día.

Recientemente ha aparecido usted en la serie de cromos sobre inventores de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos. ¿Por qué son importantes estas iniciativas?

Es fabuloso inspirar a niños de todo el mundo para que se conviertan en inventores. Muchos de ellos no creen que sea una opción. Los cromos son muy divertidos; yo me los llevo a todas partes. Lo mejor de todo es que en ellos aparecen personas de todos los ámbitos de la vida, incluidas personas como yo que desarrollan tecnologías para personas con discapacidad. Es importantísimo dar reconocimiento a las personas con discapacidad que crean tecnología. Además, aporta una atención muy necesaria al campo de la ingeniería de rehabilitación y la tecnología de apoyo.

¿Cuál es su mayor logro hasta la fecha?

Mi mayor logro es la creación de HERL, las tecnologías que hemos creado, la ciencia que hemos producido y las personas que hemos formado. Me gusta pensar que hemos inspirado a más inventores y científicos de todo el mundo para que vean a las personas con discapacidad en igualdad de condiciones allá donde estén.

El gran sueño es poner de manifiesto la importancia de la inclusión, que se trate con dignidad y respeto a las personas con discapacidad y que tengan la oportunidad de perseguir sus sueños. Llevo un tiempo trabajando en esto y los cromos me han proporcionado otra plataforma para contribuir. Me ayudan a explicar la importancia de los inventores, de la innovación y de la inclusión.