美国国家航空航天局的技术转让：让航空航天技术落地
詹姆斯·纳顿，自由撰稿人
器健康推理引擎（SHINE）在1989年旅行者号飞船即将经过海王星之
前发现飞船遥测系统出现异常，首次证明自身能力。自此美国国家航空
航天局有大量系统的运转状况使用该软件监测。
（图：Courtesy of NASA）
美国航空航天局完善的技术转让计划主动出击，支持初创企业和更广泛的创业群体，让太空时代的发明去改变从自行车到医疗器械等各类产品。
2022年，一家名为SMART Tire的美国初创企业将推出一种全新山地自行车轮胎。METL无气轮胎由镍钛合金制成，弹性超强：这种产品的寿命远远高于标准橡胶轮胎，永不爆胎，会大大减少浪费。
但支撑METL轮胎的技术并非来自轮胎或汽车制造厂商。开发这一产品的是位于克利夫兰的美国航空航天局格伦研究中心。免充气轮胎的概念可以追溯到上个世纪60年代的月球车。从那时起这项技术就在研发之中，也计划用于2026年前往火星的取样车。
美国航空航天局知道地球上的车辆也可使用形状记忆合金径向技术（SMART），提供这一技术的授权许可。2020年，SMART Tire公司创始人布赖恩·耶尼和厄尔·科尔赢得航空航天局初创企业工作室项目，获得航空航天局的专利许可生产自行车轮胎。“这项技术的演进可谓妙极，”航空航天局华盛顿特区总部的技术转让项目负责人丹尼尔·洛克尼说。“该公司现在已经迁至俄亥俄州的阿克伦，正计划进一步扩大规模。”
1958年的《国家航空航天法》规定，所有科学和工程技术发展都要为公众利益服务。
达里尔·米切尔，戈达德航天中心技术转让办公室负责人
来自外太空
自美国国家航空航天局成立以来，技术转让一直是其使命的核心内容。正如戈达德航天中心技术转让办公室负责人达里尔·米切尔所说：“1958年的《国家航空航天法》规定，所有科学和工程技术发展都要为公众利益服务。”如今航空航天局下设10个中心在开展一项大型技术转让计划，米切尔说：“这项计划为机构扩大宣传，创造就业机会，并为某些技术开创未来发展的通道。”
美国国家航空航天局共有约11,000名科学家和工程师，是世界上最有成效的创新引擎之一。技术转让计划每年发现约1,600项新技术，应用多种多样。例如，据米切尔先生称，戈达德在开展大量传感器和探测器的研究，成果随后可以向医疗诊断领域转让。
美国国家航空航天局是唯一使用可搜索门户网站提供所有知识产权细节的美国联邦机构：共有约1,500项有效专利，其中约1,100项可授权许可（其余大部分为独占许可）。在2021财年，航空航天局签署了200多项专利许可协议，达到历史最高点。
洛克尼先生于2011年接任项目负责人。他推行的举措之一是简化和规范航空航天局下设10个中心的技术转让政策和流程。为实现这一目标，航空航天局开发了NASA技术转让系统工具，其中包括用于发明的多步骤流程，含两项独立审查：对发明者的深入访谈；包括为了解潜在应用与产业交流在内的评估工作。只有在流程圆满完成后才能提出专利申请。
因此，考虑到创新活动的规模，航空航天局申请的专利数量相对较少（每年约80项）。“我们只为商业化目的申请专利，而不是为了防御目的或取得声望。”洛克尼说，“如果无人申请许可，我们就会放开。”
源自美国航空航天局的部分技术
手机摄像头： 所有智能手机上的数码相机最初起源都是美国航空航天局科学家尤金·拉利早在1965年就研制成功的传感器，这种传感器将光子转化为电子后生成照片。该技术原本用于卫星，后来被授权给诺基亚等手机制造商。
太阳镜： 研制过滤紫外线的玻璃是为了保护美国航空航天局的工作人员在太空和地球上免受闪光、激光和焊接弧光的影响。
呼吸机： COVID-19大流行开始时，美国航空航天局喷气推进实验室的工程师开发了本地可使用的呼吸机干预技术（VITAL）。原型机仅用37天即告完成。航空航天局已将其免费授权给36家以上的企业，包括部分巴西和印度公司。
初创企业许可快速发展
最近脱胎于各中心流程标准化工作的成功举措之一是美国航空航天局的初创企业许可。包括初创企业许可在内，可在航空航天局网站申请三种类型的许可（其余两种是标准商业许可和试用许可）。
为商业利用航空航天局技术而成立的企业可以选择非独占的标准初创企业许可。没有预付费用，前三年也不设最低费用。一旦企业开始销售产品，将收取4.2%的标准使用费。
过去五年中，初创企业许可计划已经向全美100多家初创企业发放了专利许可。但好处不止于此，正如米切尔先生所说，“即使企业没有资格获得初创企业许可，仍然可以与我们做生意。计划的总体目标是加快许可流程，为小企业提供便利。”
这项计划简化了技术转让流程，意味着企业不会因谈判停滞不前，可以受益于适合企业情况的条款。2021财年戈达德有21项新许可，其中6个是初创企业许可。“这不仅仅是获得专利技术的问题，也是帮助企业家获得成功所需技能的途径，”米切尔先生说。
获得美国国家航空航天局技术许可的初创企业有：
- 加利福尼亚州千橡市的Beyond Limits公司，该公司从喷气推进实验室获得一项人工智能程序和语言理解软件的授权，用于在线定向广告推送。
- 马萨诸塞州波士顿的TellusLabs公司，它开发的农作物预测模型将戈达德航天中心的卫星地球成像数据与历史数据、天气模型等信息结合应用。
- 加利福尼亚州帕萨迪纳的Amorphology公司，该公司由喷气推进实验室在金属玻璃和金属3D打印领域的一位技术创始人创立。它拥有美国航空航天局和加州理工学院的新型金属合金（又称非晶态金属）相关知识产权的独占性许可，生产坚固的齿轮等金属零件。
初创企业许可计划是美国航空航天局开展的企业家外联系列活动的一部分。这些活动包括航空航天局创业工作室，去年夏天由FedTech（这家机构为企业家牵线搭桥获取联邦实验室的技术）举办的这项活动促成了SMART Tire公司的发展，还有商业化训练营活动，在训练营中职业运动员与企业家共同开展励志交流。航空航天局还与多家大学和商学院紧密合作，例如，向学生提供代表性技术，用于创业案例研究。
这些活动的重点发生了变化，米切尔先生说：“过去几年我们看到了转变。我们做了大量外部营销工作，但没有得到相应的回报。我们现在更多专注于直接营销和客户交付。”其中内容包括推广技术转让计划，帮助被许可人介绍自己的业务，以及全面开展数字宣传。
更进一步
洛克尼先生认为，要发挥发明的潜力仍须付出更多努力，特别需要主动接触代表性不足的群体（包括少数族群教育机构和美洲原住民社区）和距离美国航空航天局各地下设中心较远的地区。“我们希望加强多样性。大学和商学院对我们而言属于成熟的机会，”他说。
还有一个可能增长的领域是国际合作。虽然初创企业计划的重点在美国，但航空航天局确实也向海外企业授权（除非相关技术有出口限制）。但出于预算原因，航空航天局很少在美国以外地区提交专利申请，因此它希望非国内企业及早加入该计划，并根据《专利合作条约》（PCT）（见框文）支付国际申请费或其他申请费用。
在技术转让方面美国航空航天局面临的挑战之一是软件在发明中的作用日益突出。航空航天局约有三分之一的发明是软件程序，而作为联邦政府机构，它不能拥有这些软件的版权。除非存在限制或所有权问题，否则软件将以开源形式提供。“这意味着软件可以商用，但不能出售。商用因而受阻，但使用技术不受影响，”洛克尼先生说。
前途无量
与许多技术转让项目不同，美国航空航天局并非主要由收入驱动——尽管该机构及个人发明者确实从特许权使用费收入中得到回馈。相反，其首要任务是创造新的产品和服务，让技术得以发挥潜力。这样反过来又会给下游带来利益，如企业创收和创造就业机会，以及生活质量和环境更长远的改善。
“我们希望把技术推广出去，这样人们就可以利用这些技术大展神通，”米切尔先生说。“美国航空航天局有许多了不起的发明，但如何商业应用可能并不总是显而易见。实际应用或许与发明如今的用法完全不同。”某些情况下，技术也许领先于时代5年、10年甚至15年，需要大量研发工作才能走向市场。
“美国航空航天局拥有的人才聪明绝顶，研究领域难度极大，他们极其热衷于机构的研究任务和太空的工作，”洛克尼先生说。“我们的最终目标是从实验室中提取尽可能多的技术，让新产品和新服务作为航空航天局研发成果进入市场。”
关于《专利合作条约》
《专利合作条约》（PCT）为发明人和企业提供在多个市场保护其创新的简化途径，成本效益高。依据《专利合作条约》提交一份国际专利申请，申请人可以同时在150多个国家保护一项发明。
PCT还帮助各国专利局作出专利授权决定，并通过PATENTSCOPE协助公众获取这些发明的大量相关技术信息。