Westwell crée une technologie qui rend les ports intelligents et la chaîne d’approvisionnement durable

Catherine Jewell, Division de l’information et de la communication numérique, OMPI

Les ports maritimes jouent un rôle déterminant pour assurer le bon fonctionnement de la chaîne d’approvisionnement mondiale qui sous-tend le commerce international. La complexité de leurs mécanismes et l’impératif de réduire la pollution et les déchets en font des candidats parfaits pour les solutions sophistiquées de ports intelligents proposées par l’entreprise chinoise Westwell, qui se spécialise dans la logistique assistée par l’intelligence artificielle. Le Magazine de l’OMPI a récemment rencontré son président, Vincent Zhang, pour mieux comprendre comment ces technologies favorisent un fonctionnement décarboné des ports maritimes dans le monde. Westwell est l’un des sept lauréats des Prix mondiaux de l’OMPI en 2023.

Parlez-nous de Westwell et de ses solutions qui exploitent l’intelligence artificielle pour offrir une gestion durable de la chaîne d’approvisionnement

Nous avons fondé l’entreprise en 2015, alors que les technologies fondées sur l’intelligence artificielle apparaissaient à peine sur le marché. À cette époque, nous pouvions déjà voir le potentiel considérable qu’offrait l’intelligence artificielle pour favoriser l’activité économique, améliorer les conditions de travail et protéger l’environnement. Nous avons ciblé les ports maritimes pour trois raisons principales :

• premièrement, ils jouent un rôle essentiel dans la logistique mondiale;
• deuxièmement, leur fonctionnement repose sur de nombreuses tâches répétitives et permanentes qui se prêtent bien à l’automatisation;
• et troisièmement, ils cherchent des moyens d’améliorer leur bilan écologique.

Nos solutions leur permettent de réduire la pollution et les déchets et d’améliorer leur efficacité opérationnelle et leurs conditions de travail, tout en faisant progresser leur rentabilité. Notre objectif ultime est de tirer parti de l’intelligence artificielle et de nos technologies intelligentes et écologiques pour optimiser et réduire l’empreinte carbone de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, et pour éliminer les déchets inutiles.

Notre objectif ultime est de tirer parti de l’intelligence artificielle et de nos technologies intelligentes et écologiques pour optimiser et réduire l’empreinte carbone de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, et pour éliminer les déchets inutiles.

Nous proposons tout un éventail de véhicules autonomes fonctionnant avec une nouvelle énergie intelligente (électrique), que nous distribuons sous la marque Qomolo®. Ces véhicules utilitaires disposent de stations d’échange de batteries qui leur permettent de fonctionner en permanence dans une zone fermée, comme c’est le cas des ports maritimes. Nous proposons aussi, sous la marque WellOcean®, un ensemble de solutions pilotées par l’intelligence artificielle qui permettent d’améliorer l’efficacité de fonctionnement des ports, par exemple en planifiant les tâches, les itinéraires des véhicules et d’autres éléments logistiques.

En 2016, nous avons créé notre première application fondée sur l’intelligence artificielle, que nous avons commercialisée sous la marque WellOcean®; il s’agissait d’un système intelligent de comptage qui permettait d’automatiser le processus d’enregistrement et de suivi du mouvement des marchandises entrant et sortant des navires porte-conteneurs. C’est une tâche exigeante qui doit être effectuée 24 heures sur 24 et pour laquelle les travailleurs doivent intervenir dans une zone à haut risque entre les navires et le quai, ce qui les expose à des accidents. En automatisant cette tâche au moyen de notre application d’intelligence artificielle, nous la ramenons dans la zone de sûreté et de confort des bureaux.

Depuis lors, nous ne cessons de travailler sur le système Qomolo®, notre solution holistique, intelligente et écologique d’automatisation du transport de conteneurs à l’intérieur du terminal portuaire. Nos “Q-véhicules” autonomes et adaptables utilisent une nouvelle énergie (électrique) au lieu de carburants fossiles et peuvent fonctionner en permanence grâce à nos stations d’échange de batteries.

L’énergie verte est l’avenir. Mais il ne s’agit pas simplement d’employer une nouvelle énergie dans l’économie, il faut aussi réfléchir à la manière d’organiser le fonctionnement des entreprises de manière intelligente pour améliorer leur efficacité et réduire la pollution et les déchets.

La majeure partie des employés de notre entreprise, soit environ 70%, travaillent à la recherche et au développement pour améliorer constamment les logiciels, les algorithmes et la technologie qui pilotent nos solutions. Nous avons actuellement 160 clients situés dans 18 pays, et nous devrions acquérir cette année de nouveaux clients provenant de trois pays supplémentaires.

Comment la technologie de transport intelligent de Westwell peut-elle contribuer à rendre les ports maritimes plus durables?

L’énergie verte est l’avenir. Mais il ne s’agit pas simplement d’employer une nouvelle énergie dans l’industrie, il faut aussi réfléchir à la manière d’organiser le fonctionnement des entreprises de manière intelligente pour améliorer leur efficacité et réduire la pollution et les déchets. Notre stratégie fondée sur “l’AInergie” (intelligence artificielle (AI) + énergie) nous a conduits à associer l’intelligence et l’écologie pour offrir une solution holistique à nos clients. Nous sommes résolus à fournir un transport de haute précision “intelligent et vert”. Ainsi, pour ce qui concerne l’énergie strictement écologique, nos “Q-véhicules” utilitaires, qui sont autonomes et fonctionnent avec cette nouvelle énergie, permettent une réduction de la production de carbone pouvant atteindre 50 tonnes par an. Chaque fois que ces parcs de véhicules s’agrandissent, la protection de l’environnement progresse.

Parlez-nous aussi de votre démarche en matière d’intelligence artificielle et de l’incidence de celle-ci sur la vie des travailleurs?

Westwell a pour devise “De l’être humain à l’être humain”. Nous développons, optimisons et testons nos produits en permanence pour trouver la relation optimale entre l’intelligence artificielle et les êtres humains afin d’aider ceux-ci dans leurs travaux quotidiens. Nous concentrons donc nos efforts sur l’exploitation de l’intelligence artificielle pour automatiser les tâches qui sont hautement répétitives ou mettent les travailleurs en danger.

Nos solutions innovantes, fondées sur l’intelligence artificielle, facilitent la gestion du fonctionnement et de la logistique complexes des grands ports et les rendent plus respectueux de l’environnement. Imaginez que vous deviez planifier en temps réel l’itinéraire de centaines, voire de milliers de véhicules utilitaires qui chargent et déchargent des navires. Grâce à notre solution, les personnes chargées de planifier la logistique peuvent suivre les mouvements de l’ensemble de leur parc de véhicules en temps réel et améliorer ainsi leur efficacité opérationnelle tout en améliorant la sécurité des travailleurs et en réduisant la pollution.

Nos solutions innovantes, fondées sur l’intelligence artificielle, facilitent la gestion du fonctionnement et de la logistique complexes des grands ports et les rendent plus respectueux de l’environnement.

Nous offrons tout un éventail de solutions et de produits pour différents scénarios. Dans les ports et autres centres logistiques qui connaissent une pénurie de main-d’œuvre, nous fournissons des solutions autonomes qui peuvent aussi être employées en périodes de vacances ou dans le cadre des équipes de nuit, ce qui allège les besoins en temps de travail humain. Dans d’autres cas, nous fournissons des véhicules utilitaires non autonomes disposant de systèmes intelligents qui contribuent à réduire les accidents. Dans certains scénarios, nous combinons les véhicules autonomes et non autonomes.

Pouvez-vous citer quelques exemples de ports maritimes qui emploient la technologie de port intelligent mise au point par Westwell?

Nous avons travaillé sur un certain nombre de projets de référence. Nous avons par exemple installé des systèmes de véhicules autonomes intelligents dans le port de Laem Chabang en Thaïlande, en intégrant vingt “Q-véhicules” à leur parc de véhicules classiques pour créer le premier port intelligent au monde fonctionnant en mode hybride. Nous avons aussi créé un système de port intelligent pour le port de Khalifa à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis; ce pays est le premier à avoir mis en œuvre un tel système au Moyen-Orient. Nous avons déployé le même système dans les ports de Qingdao et de Tianjin en Chine. À Felixtowe, le plus grand port du Royaume-Uni, nous fournissons des véhicules pour constituer le plus grand parc de véhicules autonomes du monde à ce jour, et nous construisons des infrastructures d’échange de batteries et de prestation d’autres services pour moderniser le port et appuyer son fonctionnement.

Et quel est le rôle de la propriété intellectuelle chez Westwell?

La propriété intellectuelle fait partie intégrante de notre culture d’entreprise. Dès le début, nous avons reconnu qu’elle constituait l’un de nos principaux actifs et nous avons entrepris de constituer une équipe spécialisée et d’élaborer une stratégie dans ce domaine. Quand l’innovation est votre métier, vous devez disposer d’une stratégie robuste en matière de propriété intellectuelle, vous devez réfléchir à la manière d’encourager et de récompenser l’innovation, et ainsi de suite.

Quand l’innovation est votre métier, vous devez disposer d’une stratégie robuste en matière de propriété intellectuelle.

Nous avons aussi compris que pour instaurer une culture d’entreprise axée sur l’innovation et la créativité, nous devions avoir une certaine tolérance à l’échec, notamment au niveau du conseil d’administration. Cette attitude est importante car elle offre aux chercheurs l’espace dont ils ont besoin pour essayer des nouveautés. C’est ainsi qu’émergent les idées novatrices.

Nous avons adopté une démarche ouverte en matière d’innovation. Dans le contexte de la mondialisation, où les chaînes d’approvisionnement sont très longues, vous ne pouvez pas avancer seul. Vous devez travailler avec vos partenaires, et en particulier avec vos clients. Vous devez gagner leur confiance et leur soutien pour pouvoir déployer vos technologies sur leur site et continuer à innover.

Nous travaillons en relation très étroite avec nos clients. Ils nous fournissent les scénarios et nous travaillons sur la technologie. Ils obtiennent ainsi le produit qui répond à leurs besoins et qui les place en tête de leur marché. Nous travaillons aussi en étroite collaboration avec nos fournisseurs, avec des consultants extérieurs pour affiner notre stratégie en matière de propriété intellectuelle et avec des offices publics de la propriété intellectuelle. Chez Westwell, nous favorisons l’innovation en nous dotant d’une stratégie de propriété intellectuelle robuste, en alimentant une culture de l’innovation à l’échelle de toute l’entreprise et en nous appuyant sur notre propriété intellectuelle pour obtenir un retour sur les investissements de recherche et développement.

Westwell fait fréquemment usage du Traité de coopération en matière de brevets et du système de Madrid pour l’enregistrement international des marques, qui sont administrés par l’OMPI. D’après votre expérience, quels sont les avantages de ces systèmes?

Pour des entreprises qui souhaitent s’étendre sur des marchés internationaux, les services internationaux proposés par l’OMPI en matière de brevets, de marques et de dessins et modèles sont très utiles. Ils sont rentables et facilitent la tâche lorsqu’on souhaite enregistrer des droits de propriété intellectuelle dans plusieurs pays.

En tant qu’acteur du secteur de l’intelligence artificielle, qui progresse rapidement, quelle évolution souhaiteriez-vous voir dans le système de la propriété intellectuelle?

L’intelligence artificielle se développe très rapidement et les technologies que nous mettons au point ont un cycle de vie court. Or le système actuel de la propriété intellectuelle passe par un processus très long. Souvent, au moment où nous obtenons la protection d’une technologie donnée, celle-ci est déjà devenue obsolète. C’est un véritable problème pour les entreprises qui travaillent dans le domaine de l’intelligence artificielle. Il serait très utile que les responsables politiques et l’OMPI réfléchissent à la manière d’améliorer l’appui que le système de la propriété intellectuelle offre au développement des technologies d’intelligence artificielle, et à la manière de répondre aux besoins de propriété intellectuelle des entreprises qui les développent.

Quel conseil pouvez-vous donner aux jeunes entreprises spécialisées dans le domaine de l’intelligence artificielle, notamment au regard de la propriété intellectuelle?

La propriété intellectuelle est très importante, en particulier pour les petites et moyennes entreprises et les jeunes pousses technologiques. Lorsqu’on crée une entreprise, on est facilement tenté de négliger la stratégie en matière de propriété intellectuelle car il est prioritaire de développer le produit et de le commercialiser. Pourtant, si vous établissez rapidement une stratégie de propriété intellectuelle, vous serez en meilleure position pour tirer parti des perspectives commerciales qui se présenteront par la suite.

Que représente pour vous le fait d’être lauréat du Prix mondial de l’OMPI en 2023? Ce prix vous aidera-t-il dans vos projets à venir?

Nous sommes très honorés de recevoir ce prix. C’est une reconnaissance des années d’efforts et des succès de notre équipe, et un magnifique encouragement pour la poursuite de nos travaux. Le prix va nous aider à construire notre notoriété, ce qui nous permettra d’offrir toujours plus de solutions intelligentes et écologiques au marché.

Nous sommes conscients de porter une grande responsabilité car nous devons partager nos connaissances et notre expérience avec les petites et moyennes entreprises et les jeunes pousses qui travaillent dans des domaines analogues afin de les aider à mieux comprendre comment elles peuvent s’appuyer sur la propriété intellectuelle pour favoriser leurs objectifs commerciaux.

Le prix va nous aider à construire notre notoriété, ce qui nous permettra d’offrir toujours plus de solutions intelligentes et écologiques au marché.

Quels sont vos projets à venir?

Nous prévoyons de proposer nos solutions à de grands centres de transport par voie ferrée, à des centres logistiques terrestres et à des aéroports pour les aider à résoudre les problèmes qu’ils partagent avec les ports maritimes en termes de fonctionnement, de durabilité et de main-d’œuvre. Nous allons continuer à tirer parti de nos solutions fondées sur l’intelligence artificielle dans le domaine de la gestion des conteneurs pour réduire la pollution et les déchets afin que la chaîne d’approvisionnement mondiale devienne plus durable.