Más allá del laboratorio: cómo Vriko Yu convirtió la investigación sobre corales en una iniciativa de restauración

Convertir la investigación científica en un negocio próspero no es tarea fácil. En 2020, los científicos marinos Vriko Yu y David Baker cofundaron Archireef, una empresa tecnológica dedicada a restaurar ecosistemas marinos degradados. Basada en la investigación doctoral de Yu en la Universidad de Hong Kong, la iniciativa comenzó sin un plan de negocio y sin la certeza de que existiera un mercado. En su lugar, partió de un producto, una pieza cerámica impresa en 3D, y de la convicción compartida de que debía ir más allá del laboratorio.

Hoy, Archireef opera en algunos de los entornos marinos más exigentes del mundo: el golfo Arábigo, la costa urbana de Hong Kong y el mar Rojo de Arabia Saudí. En todos estos lugares, los arrecifes afrontan un conjunto común de presiones, entre ellas el desarrollo urbano, la expansión costera y la intensa acumulación de sedimentos. Diseñada conforme a principios de biomímesis, la tecnología de Archireef proporciona a los corales la base estable que necesitan no solo para fijarse, sino también para crecer. 

Los resultados son llamativos. En Abu Dabi, Archireef registró un aumento del 620 % en la abundancia de peces en comparación con fondos marinos cercanos no restaurados en un plazo de seis meses. En Hong Kong, la empresa afirma que el crecimiento de los corales fue, de media, un 260 % superior durante los tres primeros años tras la instalación. A escala mundial, Archireef asegura haber salvado hasta la fecha alrededor de 12 000 corales.

De la investigación a la empresa

Un laboratorio de investigación y un balance financiero miden el progreso con plazos distintos. Yu describe el entorno de investigación como un espacio estable, en gran medida protegido de las expectativas que acompañan a inversores y clientes, y que ofrece más margen en cuanto a los plazos. 

En cuanto al ritmo, Yu establece una distinción entre la biotecnología, donde la comercialización depende de generar conocimientos realmente nuevos, y la ecología aplicada que practica Archireef. “Se trata más bien de adoptar un enfoque integrado y basado en la ciencia para resolver problemas medioambientales ya existentes”, explica. “Siempre que entendamos los problemas locales e iteremos con rapidez, la innovación de producto puede producirse mucho más deprisa”. 

Los ocho años dedicados al desarrollo de la baldosa original para arrecifes generaron un acervo de conocimientos que alimentó directamente el siguiente producto. Ese segundo producto tardó 18 meses. “Siempre que mantengamos nuestra integridad científica en el ámbito ecológico, creo que hay mucho más margen para avanzar con mayor rapidez”, afirma. 

De la publicación a la patente 

Cuando Yu empezó a desarrollar Archireef, la propiedad intelectual (PI) era en gran medida un terreno desconocido. “En realidad no habíamos recibido formación sobre la PI, sobre qué abarca o sobre qué formas de ella podrían ser valiosas”, señala. 

La empresa cuenta ahora con patentes de diseño y de utilidad para sus piezas cerámicas para arrecifes. La novedad reside en una aplicación concreta. “El uso de la impresión 3D en terracota, específicamente para la restauración de corales, es un ámbito nuevo”, afirma Yu. “Desde una perspectiva comercial, nos ayudó a centrarnos en lo que se está poniendo a prueba y en lo que es novedoso para poder ampliar su escala, especialmente de cara a inversores y clientes”. 

Para Yu, las patentes son solo una parte de la ecuación. La restauración marina depende de detalles que varían de un lugar a otro, y el acervo de conocimientos que una empresa desarrolla en distintos entornos geográficos se convierte, a su juicio, en el elemento más difícil de replicar. “El saber hacer y el secreto empresarial son, personalmente, los aspectos que considero muy importantes, especialmente para resolver problemas ecológicos localizados”, afirma. 

Innovación en el Decenio sobre la Restauración de los Ecosistemas 

Las Naciones Unidas han designado el período de 2021 a 2030 como el Decenio sobre la Restauración de los Ecosistemas, un llamamiento a la acción motivado por la rápida degradación de los ecosistemas terrestres y marinos que, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, socava el bienestar de 3 200 millones de personas en todo el mundo. Yu sitúa las ambiciones de Archireef dentro de ese marco temporal. La hoja de ruta de la empresa va más allá de los corales e incluye manglares, ostras, pastos marinos y bosques de kelp. “Todo ello”, afirma Yu, “nos proporciona colectivamente la estabilidad y los servicios ecosistémicos que necesitamos para sostener la prosperidad humana”. 

Yu llegó a la innovación desde una posición de observadora. Ese bagaje investigador da forma a una reflexión que plantea sin que se le pregunte. “Un mito que quiero desmontar”, dice, “es que innovar e inventar no es tan difícil como la gente podría pensar”. En su opinión, el requisito previo no son años en un laboratorio, sino la claridad sobre el problema que el mundo realmente necesita resolver. “La cuestión fundamental no es cuánto tiempo pasas en el laboratorio, sino cuáles son los verdaderos problemas que el mundo necesita resolver ahora mismo”.