Comercialización de la invención antes de la concesión de la patente

Antecedentes

El inventor indio Dr. Milind V. Rane trabajaba de consultor independiente cuando concibió y puso a punto el diseño de la unidad de recuperación del calor en matriz (MHRU, por sus siglas en inglés). La invención guarda relación con un intercambiador de calor, un diseño innovador y compacto que permite calentar los fluidos mediante el calor “residual” que generan los gases de escape y que se puede utilizar para calentar varios fluidos. Hace posible recuperar el calor de los gases calientes o vapores de motores, generadores, calderas u hornos. El calor se recupera en forma de vapor, agua caliente o fluido térmico.

La MHRU está patentada ante la Oficina de Patentes de la India

Invención

“Según las leyes de la termodinámica, si queremos enfriar una sustancia debemos trabajar para eliminar el calor. Ahora bien, este calor “residual” que hemos extraído se puede utilizar a su vez para producir calor”, explica el Dr. Rane. El concepto de la MHRU se basa en este razonamiento y obedece a la necesidad de crear una unidad de recuperación del calor que supere algunas de las limitaciones del estado de la técnica (estructuras de carcasa y tubos de gas o de agua). La actividad inventiva de la MHRU radica en la combinación de al menos dos series de conductos para la transferencia del calor rodeados de una matriz conductora, en la que los gases calientes circulan por una de las series y el fluido de recuperación del calor por la otra. La invención supera los diseños tradicionales al ser más compacta, segura y flexible. Además, su costo es entre un 20% y un 25% inferior al de los diseños convencionales.

Alianzas y licencias

A finales de los años 90 un amigo del Dr. Rane le presentó ante la empresa Unidyne Energy Environment Systems Pvt. Ltd., una pequeña empresa con sede en Bombay que se dedica a la fabricación y venta de calderas de calor residual de combustión directa y de varios sistemas de energía térmica industrial. Tras una demostración de la invención a Unidyne, el Dr. Rane firmó un memorándum de entendimiento con la empresa mediante el que se otorgó a esta última la licencia para fabricar y vender la MHRU como generadores de vapor que aprovechan los gases de escape de los motores, y calentadores térmicos y de agua.

Con arreglo al memorándum de entendimiento, se efectuó un pago anticipado en el momento de la firma. Posteriormente se efectuaron otros pagos tras obtener distintos resultados durante la fase de demostración. En el acuerdo quedó estipulado el pago del 4,5% de las regalías sobre las ventas netas para el inventor.

Para Unidyne, el memorándum de entendimiento representó un avance importante, puesto que le permitió mejorar su cartera de productos y ampliar su tecnología y su clientela. Para el inventor, la licencia constituyó un vehículo para comercializar la invención.

Patentes

En 1999 se presentó una solicitud provisional de patente de la MHRU en la India, tras la demostración satisfactoria de la invención ante Unidyne, que obtuvo la licencia relativa a la invención sobre la base de dicha solicitud y corrió con los gastos derivados de la presentación de la solicitud y del mantenimiento de la patente.

A principios de 2004 se recibió el primer informe de examen de la Oficina de Patentes de la India. Al cambiar de agente de patentes en mitad del proceso, hubo que modificar la descripción de la patente y las reivindicaciones. Tras una audiencia celebrada en la Oficina de Patentes y varios trámites realizados ante el examinador de patentes, la patente fue concedida en octubre 2004. El Dr. Rane no cedió la patente a Unidyne, pero ambas partes acordaron que no se concederían licencias sobre la tecnología a ninguna otra empresa de la India siempre y cuando Unidyne cumpliera con el calendario mínimo de pagos establecido en relación con la regalía.

Como se trataba de la primera experiencia del inventor en el sistema de patentes y debido a la falta de orientación adecuada en los primeros momentos, la solicitud de patente para esta invención se presentó únicamente en la India, y el período de prioridad de 12 meses expiró sin que se presentaran solicitudes de patente en otros países. Esto resultó ser un error, puesto que el mercado para la MHRU se extiende más allá de las fronteras nacionales.

Una medida importante para poder proteger la invención fue la de modificar las reivindicaciones durante la tramitación de la patente para que se ajustaran a la descripción. Gracias a las sesiones interactivas que se celebraron con el agente de patentes, se descubrieron nuevas posibilidades y el inventor ha presentado solicitudes de patente en la India y solicitudes PCT para algunas otras invenciones, algunas en proceso ya de obtener la licencia para su comercialización.

Comercialización y resultados empresariales

A raíz de la firma del memorándum de entendimiento e incluso antes de que la invención obtuviera la patente, se instalaron hasta 45 MHRU en distintas empresas de la India. Inicialmente, las unidades fueron comercializadas por medio de la red de ventas de Unidyne, pero posteriormente se firmó un contrato de fabricación de equipos originales con Cummins Diesel Sales and Services.

Los ingresos generados por el pago por adelantado y las regalías han contribuido al desarrollo de nuevas invenciones. El Dr. Rane prosigue su labor de I+D y ha creado ya varias tecnologías y productos novedosos. Otros se encuentran aún en proceso de perfeccionamiento.

Tecnologías/Productos desarrollados

• Bombas de calor multiuso
• Calentador de agua por recuperación de calor
• Calentadores de aire solares
• Recuperador para microturbinas de gas
• Sistema híbrido de aire acondicionado
• Sistema de deshumidificación de aire fresco con desecante líquido
• Sistema de refrigeración por absorción mediante recuperación del calor de escape
• Bomba de calor radiante para calefacción y refrigeración
• Tocado termoeléctrico

Productos en proceso de desarrollo

• Sistema portátil de refrigeración para barcos
• Calentador solar para plástico
• Refrigerador solar y calentador de agua
• Cocina solar de interior con capacidad de almacenamiento
• Generador solar de vapor
• Sistema de refrigeración de camiones mediante recuperación de los gases de escape
• Bomba de calor por compresión de vapor de amoníaco-agua
• Caloducto pulsante
• Limpieza y embotellado de biogás

El Dr. Rane ha obtenido varios premios, entre ellos el VASVIK AWARD 2005 por sus aportaciones al desarrollo y puesta en funcionamiento de la MHRU y los trabajos relacionados con ello.

Del concepto a la comercialización: ventajas del sistema de patentes

En el proceso de comercialización de la MHRU, el Dr. Milind V. Rane descubrió las ventajas que pueden derivarse del uso eficaz del sistema de patentes. Aunque es cierto que las iniciativas conjuntas entre los inventores y las empresas pueden ser muy beneficiosas, la participación en los beneficios puede ser motivo de discordia entre las partes si no se resuelven los aspectos más problemáticos antes de comenzar a trabajar. La colaboración entre el Dr. Rane y Unidyne es un ejemplo de lo importante que es establecer con claridad las responsabilidades y las obligaciones contractuales, a fin de dirimir dichos aspectos.