Lucence : éclairer l’avenir du dépistage du cancer

Catherine Jewell, Division de l’information et de la communication numérique, OMPI

Une personne sur trois sera atteinte d’un cancer au cours de sa vie. Cette statistique peu réjouissante rend indispensable le dépistage précoce du cancer à un stade où il est plus facile de traiter et de guérir la maladie. Grâce à un test sanguin hypersensible mis au point par Lucence, une entreprise d’oncologie de précision basée à Singapour et aux États-Unis d’Amérique, la détection précoce pourrait devenir une réalité. Prenant appui sur sa technologie révolutionnaire, Lucence s’efforce d’améliorer le traitement et les taux de guérison du cancer au moyen d’un simple test sanguin. Ses tests de biopsie liquide ultrasensibles rendent possible un profilage précis, rapide et à moindre coût du cancer à partir d’une simple prise de sang, ce qui permet aux médecins de prendre de meilleures décisions en matière de traitement et d’améliorer l’état de santé des patients. Le Dr Min-Han Tan, fondateur et directeur général de Lucence, se confie au Magazine de l’OMPI au sujet de l’engagement de son entreprise à sauver la vie de patients atteints d’un cancer dans le monde entier grâce à un dépistage plus précoce de la maladie.

Plus le cancer est détecté tôt, moins les traitements seront invasifs et douloureux.

Qu’est-ce qui vous a incité à devenir clinicien et à vous spécialiser dans la recherche sur le cancer?

La médecine est un excellent moyen d’aider les gens directement. C’est ce que j’apprécie dans cette discipline. Le cancer est un véritable défi et il est très motivant de voir comment la technologie peut contribuer à le vaincre. Le cancer est une cause majeure de décès et intervenir dans ce domaine soulève donc aussi de vastes questions spirituelles. Apporter du soulagement dans cette lutte donne tout son sens à ce que nous faisons chez Lucence.

Le cancer est un véritable défi et il est très motivant de voir comment la technologie peut aider à le vaincre.

Parlez-nous de ce que vous faites chez Lucence.

Nous mettons au point des biopsies liquides ou des tests sanguins afin de détecter le cancer plus tôt et de pouvoir ainsi mieux adapter le traitement. Avec un simple test sanguin, au lieu d’attendre un mois et de devoir pratiquer une biopsie tissulaire invasive, un patient peut obtenir ses résultats et décider du traitement à suivre en une semaine.  Les biopsies liquides font une grande différence pour les patients atteints d’un cancer en termes de détection précoce et de décisions thérapeutiques. Notre objectif à terme est d’améliorer encore la sensibilité de ces tests. Cela favorisera la détection encore plus précoce d’un éventail beaucoup plus large de cancers, permettant aux patients de bénéficier d’un traitement précoce et d’avoir de meilleures chances de guérison.

Nous mettons au point des biopsies liquides ou des tests sanguins permettant une détection précoce du cancer et le choix du traitement le plus adapté.

Quels sont les services offerts par Lucence? 

Nous offrons aux cancérologues une gamme de services cliniques qui établissent avec précision le profil des échantillons sanguins des patients atteints d’un cancer, ce qui leur permet de prendre des décisions essentielles concernant leur traitement. Nous travaillons avec les médecins et les oncologues - qui assument la responsabilité ultime du traitement du cancer - pour nous assurer que les soins prodigués sont appropriés. Étant moi-même oncologue médical de formation, ma priorité est de veiller à ce que la technologie et les services fournis par Lucence permettent d’offrir les meilleurs traitements possibles.

Quels types de cancers vos tests permettent-ils de détecter?

Aujourd’hui, ces tests sanguins présentent un intérêt particulier pour les patients atteints d’un cancer pour lequel il est difficile de pratiquer une biopsie. Il s’agit notamment du cancer du poumon, du cancer gastro-intestinal, ainsi que des cancers fortement métastatiques, tels que les cancers du sein ou de la prostate dont les métastases se propagent aux os. Ces cancers sont difficiles à diagnostiquer pour les médecins et les biopsies de tissus nécessaires pour identifier la présence d’un cancer sont invasives, douloureuses et risquées. Obtenir la même information à partir d’un test sanguin est une bien meilleure option. Le profilage des cancers établi par nos tests permet de choisir le traitement le plus efficace. Nous ambitionnons de mettre au point des tests sanguins suffisamment sensibles pour détecter plusieurs cancers le plus tôt possible.

Qu’est-ce qui motive votre passion pour ce travail?

Au fond, la médecine se résume à une série d’histoires racontant comment les patients et leurs familles peuvent bénéficier et recevoir de meilleurs soins grâce à la technologie et aux prestations qui leur sont fournies. Il s’agit de conjuguer l’innovation et la qualité pour obtenir de meilleurs résultats. Ce qui motive l’entreprise, c’est de savoir que chaque échantillon de sang représente un patient et son histoire, et que nous prenons part au processus qui rend leur vie meilleure.

Quelle est votre plus grande prouesse scientifique à ce jour?

Lorsque la pandémie de Covid-19 a débuté, nous avons été parmi les premiers à déployer nos technologies de base pour mettre au point des diagnostics dans ce domaine. Nous avons réalisé l’une des plus grandes études au monde sur les diagnostics salivaires de la Covid-19 et avons compris comment établir de meilleurs diagnostics et un meilleur profilage de l’ARN dans cette maladie. Les enseignements tirés de cette expérience nous ont fait réaliser que certaines de ces méthodes pouvaient être utilisées pour le profilage de l’ARN des tumeurs cancéreuses dans le sang. Notre capacité à combiner les analyses ADN et ARN dans le sang constitue une avancée très importante pour le traitement des patients cancéreux. Nous pouvons en effet prédire le comportement de la tumeur, un atout essentiel pour prévoir les traitements appropriés, anticiper le type de résistance qui pourrait apparaître et planifier des stratégies de lutte contre la maladie. Notre objectif est d’ouvrir cette avancée scientifique fondamentale à d’autres entreprises pour que davantage de patients en bénéficient.

Comment prévoyez-vous de diffuser vos diagnostics à l’échelle mondiale?

Nous avons deux laboratoires parallèles, l’un en Californie (États-Unis d’Amérique), l’autre à Singapour, au travers desquels nous fournissons nos services aux États-Unis d’Amérique et en Asie. Nous avons mis en place des collaborations de recherche permanentes avec des institutions dans ces régions et ailleurs, notamment au Moyen-Orient et en Afrique.

Ces collaborations enrichissent le processus de recherche-développement et nous aident à mieux comprendre le cancer. Nous devons aussi mieux appréhender la diversité génétique, qui est vraiment la clé pour vaincre le cancer. Œuvrer à l’échelle mondiale contribue à générer les connaissances dont nous avons besoin pour établir des diagnostics plus précis pour les patients.

Quel impact votre travail a-t-il eu jusqu’à présent?

Notre technologie et nos services aident les patients à obtenir un traitement plus rapidement, plus facilement, avec moins de risques et, dans de nombreux cas, à moindre coût. Les patients peuvent désormais bénéficier d’un profilage précis du cancer et recevoir le traitement approprié. Quand on est atteint d’un cancer, le temps est précieux et il est essentiel de déterminer rapidement la meilleure option thérapeutique pour le patient. Nul ne veut devoir subir une thérapie coûteuse pendant deux mois pour découvrir que ce n’était pas la bonne option. Voilà ce que nous apportons aujourd’hui aux patients cancéreux. Nous cherchons sans cesse à améliorer la sensibilité de nos tests afin d’être en mesure de détecter plus tôt plusieurs cancers grâce à une seule analyse de sang. Nous poursuivons nos efforts dans ce domaine en collaboration avec nos partenaires.

Notre technologie et nos services aident les patients à obtenir un traitement plus rapidement, plus facilement, avec moins de risques et, dans de nombreux cas, à moindre coût.

Les traitements contre le cancer deviendront-ils un jour plus humains?

Plus le cancer est détecté tôt, moins les traitements seront invasifs et douloureux. Nous cherchons à favoriser le dépistage des cancers à un stade précoce, lorsqu’ils sont plus faciles à traiter et à guérir.

Qu’est-ce qui vous a incité à vous lancer dans le domaine du commerce?

Pour tout cancérologue, le but ultime est de faire une différence dans la vie des patients. À mes yeux, la commercialisation était une évolution naturelle de mes travaux de recherche. Une fois la technologie inventée, la suite logique était de trouver le moyen d’en faire bénéficier le monde entier.

Quels sont les principaux défis auxquels vous avez été confronté dans votre parcours entrepreneurial?

Les possibilités d’apprentissage ont été nombreuses. Apprendre comment la propriété intellectuelle peut être convertie concrètement en un produit pour le traitement des patients a été très instructif. L’une des choses les plus intéressantes que j’ai apprises est que lorsque l’objectif principal est d’aider les patients à recevoir le meilleur traitement, les besoins sont très similaires, où que l’on se trouve. Il y a certes des différences en termes de paysage des payeurs, mais il est très motivant de voir que, du côté de la mise au point des produits, il y a une compréhension claire de l’universalité des besoins. Il y aura toujours des défis à relever, mais la principale motivation est de faire en sorte que le produit et le service aident les patients.

Nous avons toujours su que la propriété intellectuelle était un élément déterminant pour transformer nos recherches en un produit commercial et que l’obtention des droits de propriété intellectuelle constituait une étape importante dans ce processus.

À quel moment avez-vous décidé de passer de la recherche à la commercialisation?

L’élément déterminant de la transition a été la mise en œuvre de notre propriété intellectuelle. À l’époque, j’étais chercheur à l’Agence pour la science, la technologie et la recherche de Singapour (A*STAR). Nous avons décidé de franchir le pas lorsque nous avons eu la certitude que la technologie fonctionnerait. Les résultats d’une étude menée avec nos collaborateurs cliniques nous ont confortés dans l’idée que nous pouvions apporter quelque chose d’important aux patients à grande échelle. Au vu de ce constat et des droits de propriété intellectuelle acquis par l’intermédiaire de A*STAR, nous avons décidé que le moment était venu. A*STAR a apporté tout son soutien au processus de création d’une entreprise dérivée et de commercialisation de notre produit.

Vous avez publié de nombreux travaux de recherche et déposé plus de 20 brevets. Quand avez-vous pris conscience de l’importance de la propriété intellectuelle?

Nous avons toujours su que la propriété intellectuelle était un élément déterminant pour transformer nos recherches en un produit commercial et que l’obtention des droits de propriété intellectuelle constituait une étape importante dans ce processus.

Quel rôle joue la propriété intellectuelle dans votre entreprise?

En tant qu’entreprise de technologie de précision, la propriété intellectuelle est au cœur même de notre existence. Nos actifs de propriété intellectuelle sont la base sur laquelle nous pouvons nous appuyer pour fournir nos services et répondre aux besoins des patients. Notre propriété intellectuelle soutient notre recherche-développement et notre marque et donne confiance aux investisseurs dans notre capacité à résoudre les problèmes que rencontrent les patients. La propriété intellectuelle facilite également les divers partenariats que nous avons établis dans le monde, qui exigent que toutes les parties comprennent ce que chacune apporte en termes de savoir-faire, de capacités et de moyens.

En tant qu’entreprise de technologie de précision, la propriété intellectuelle est au cœur même de notre existence.

Pourquoi les partenariats sont-ils importants pour l’entreprise?

Faire passer un produit de santé du laboratoire au patient est un processus complexe. La pandémie de Covid-19 a démontré très clairement que tout problème sanitaire majeur nécessite la collaboration de plusieurs parties pour faire avancer les choses, qu’il s’agisse de mettre au point un vaccin contre la Covid ou un outil de diagnostic. Les partenariats sont essentiels. L’accès à des partenaires compétents permet de relever de nombreux défis commerciaux.

La promotion réussie d’un produit de santé implique que de nombreuses parties prenantes soient en phase ─ hôpitaux, sociétés pharmaceutiques et instituts de recherche. De nombreux partenariats public-privé, souvent complexes, sont nécessaires pour faire passer la propriété intellectuelle du laboratoire au patient. Réunir les bons partenaires fait toute la différence, depuis la mise au point de la technologie jusqu’à la réalisation des études nécessaires pour rassembler les preuves à l’appui du produit, en passant par la distribution du produit, afin que les patients reçoivent ce dont ils ont besoin. Les partenariats font partie intégrante de la commercialisation des diagnostics médicaux. 

Quels sont vos objectifs pour l’avenir?

Notre principal objectif est de diffuser notre technologie combinée de profilage de l’ADN et de l’ARN à l’échelle mondiale. Nous voulons que le plus grand nombre possible de patients en bénéficient afin d’obtenir le meilleur traitement possible. D’un point de vue scientifique, notre objectif est d’améliorer le dépistage afin que les cancers soient détectés à un stade précoce, même chez les personnes asymptomatiques et apparemment en bonne santé, par exemple dans le cadre d’un bilan de santé annuel.

Notre principal objectif est de diffuser notre technologie combinée de profilage de l’ADN et de l’ARN dans le monde entier.

Il est dans l’intérêt de tous que le cancer soit détecté à un stade précoce afin d’être traité. En nous concentrant sur ce qui est bon pour le patient, nous pouvons réfléchir aux moyens de proposer une technologie abordable et évolutive susceptible de réduire les coûts de traitement tout en répondant aux besoins des patients. C’est ainsi que l’innovation pourra se traduire efficacement par une plus grande quantité de produits utiles aux gens. Cela peut prendre des années, mais nous devons tracer une voie claire pour mettre au point un test précis, accessible et abordable permettant de détecter plusieurs types de cancer à un stade précoce, lorsqu’ils sont guérissables. L’expérience tirée de la pandémie de Covid-19 montre à quel point il est compliqué d’élaborer des diagnostics médicaux et qu’il est possible d’accélérer l’ensemble du processus. C’est important car ce sont des avancées qui changent la vie.

Quel conseil donneriez-vous aux jeunes chercheurs?

Attelez-vous à résoudre le plus gros problème, foncez et assurez-vous du succès de la commercialisation de la propriété intellectuelle.