Las búsquedas sobre el estado de la técnica:  una obligación para las pymes innovadoras

Artículo de Paul Schwander, Oficina Europea de Patentes, La Haya[1]

¿Es mi invención nueva? ¿Quién tiene ya la titularidad de esta invención?

A la hora de comprar una casa se verifica sistemáticamente quién es el verdadero propietario para evitarse sorpresas desagradables. Curiosamente, este tipo de verificación sistemática no es una práctica común en el mundo inmaterial. Cuando una organización invierte grandes sumas de dinero en actividades de investigación y desarrollo, no es habitual que verifique si ya existe la tecnología que desea desarrollar y si hay alguien que sea titular de la misma.

Para saber qué es lo que está ya inventado antes de iniciar un trabajo de investigación y desarrollo, es necesario realizar una de las llamadas búsquedas sobre el estado de la técnica para averiguar todas las invenciones similares ya existentes. Normalmente, los investigadores recurren a las fuentes clásicas de información como las publicaciones científicas, la documentación sobre congresos, los contactos con los colegas de profesión, Internet, etcétera. En este proceso es frecuente pasar por alto las patentes porque los científicos consideran que las patentes son más un instrumento comercial que una fuente de información.

Sin embargo, las patentes no sólo ofrecen una valiosa panorámica de las tecnologías existentes, sino que también aportan información fundamental sobre quién es el titular de una tecnología determinada y quiénes son los principales agentes en un campo concreto.

Las patentes son una valiosa fuente de información sobre el estado de la técnica

Son muchas las razones por las que conviene utilizar sistemáticamente las bases de datos sobre patentes como fuente de información técnica:

Los documentos de patente contienen información que no se encuentra en ningún otro sitio. Teniendo en cuenta que en los documentos de las patentes se deben describir las invenciones de tal manera que las personas formadas en el campo de que se trate las puedan reproducir (la divulgación insuficiente de información puede ser motivo de denegación de una solicitud de patente), habrá en este tipo de documentos una información pormenorizada que no se encuentra en las publicaciones científicas clásicas.

Es sencillo acceder a los documentos de patente. En la actualidad se puede acceder de forma gratuita a muchas bases de datos sobre patentes que están en Internet. Las oficinas de patentes de todo el mundo acordaron una serie de normas de publicación y el intercambio de sus respectivas publicaciones, de modo que los resultados son bases de datos globales muy bien estructuradas. Los datos sobre patentes se clasifican también de acuerdo con un método aceptado de forma universal, en el que los campos técnicos se subdividen en subtemas muy específicos. Las publicaciones científicas clásicas, por otra parte, tienen orígenes bien distintos y no respetan las normas de publicación que respetan las patentes.

Los documentos de patentes se clasifican de una manera sistemática, de modo que en poco tiempo se puede acceder a gran cantidad de información sobre un tema determinado. Esta patente se refiere a unos indicadores de que hay plazas libres de aparcamiento y está asignada a una subdivisión técnica de la Clasificación Internacional G08G1/14 en la que figuran otros 193 documentos de patente sobre el mismo tema.

La información sobre patentes es de gran actualidad. La mayor parte de las empresas prefieren no divulgar los resultados de sus investigaciones por motivos obvios de competencia. Pero si una empresa desea obtener los derechos exclusivos sobre una invención, debe presentar una solicitud de patente que acabará siendo publicada y conocida por el público general. Esto explica que las patentes sean con frecuencia la primera publicación de una invención determinada y que constituyan por tanto una fuente de información de gran actualidad sobre tecnología.

Las patentes ofrecen más que información técnica. Dado que los documentos de patente pueden ser títulos legales de propiedad, aportan una valiosa información sobre las empresas que tienen la tecnología, sobre los inventores, sobre la duración de la titularidad, la libre disponibilidad de una tecnología cuando la patente haya caducado, etcétera.

 Este documento de patente se refiere a unas plantas modificadas genéticamente que constituyen un sistema de alarma para detectar minas terrestres. Las plantas se vuelven de color rojo cuando están en contacto con explosivos bajo tierra. En un artículo sobre el tema se haría referencia a la invención en unas cuantas líneas, mientras que en el correspondiente documento de patente la invención se describe a lo largo de 111 páginas (!), ejemplo que ilustra bien la cantidad de información que se puede obtener únicamente de los documentos de patente.

¿Cuándo necesito la información relativa al estado de la técnica? Antes de iniciar la investigación

Siempre que vaya a formar parte de un proyecto de investigación, debe efectuar un análisis del estado de la técnica. Podrá ahorrarse grandes sumas de dinero con dicho análisis al detectar las invenciones existentes. También le puede servir para saber quiénes serían los mejores socios para una posible colaboración. Al basar su trabajo de investigación y desarrollo en lo ya existente, podrá embarcarse en actividades realmente innovadoras.

Durante la investigación

Aun después de haber efectuado un análisis inicial, es muy probable que su labor se adentre en territorios sin explorar. Aparte, puede haber nuevas publicaciones durante la investigación. Por lo tanto, con una actitud permanente de vigilancia de la tecnología, detectando continuamente las publicaciones más recientes en la esfera en la que esté usted investigando, podrá mantenerse al día respecto a los progresos de otros.

Antes de explotar un producto o proceso

Puesto que la tecnología que usted pretende comercializar puede ser propiedad de terceros, será necesaria una búsqueda más profunda para tener margen de maniobra antes de explotar un nuevo producto o proceso. Esta búsqueda, con la que detectará patentes válidas que podrían dificultar la explotación de su invención, es necesaria por ejemplo si desea comercializar esa invención. Es importante subrayar que, aun cuando le haya sido concedida una patente sobre su invención, no se descarta que su producto pueda estar recogido parcial o totalmente por otra patente. Así ocurre con frecuencia porque las patentes son derechos que excluyen a otros de utilizar una invención y porque se pueden conceder patentes relativas a mejoras de una primera invención básica.

Hay muchas otras situaciones en las que puede ser útil esta información. Por ejemplo, para obtener un análisis estadístico de las empresas más innovadoras en un campo determinado, para cancelar el uso de una patente concedida en contra de sus intereses detectando nuevos elementos del estado de la técnica que no se hubieran tenido en cuenta en el proceso de concesión de la patente, etcétera.

¿Cómo actuar?

Las búsquedas sobre el estado de la técnica pueden tener graves consecuencias financieras, ya que pueden cuestionar la realización de un programa de investigación o la comercialización de un nuevo producto o proceso. Si bien se puede adoptar un enfoque amateur en una fase inicial, es conveniente dejar la totalidad del análisis en manos de especialistas que utilizan herramientas profesionales. Ello no impide que pueda usted realizar un análisis previo para hacerse una idea del grado de actividad que se da en un campo dado y de quiénes son los principales agentes en ese campo.

Sin ayuda especializada

Si tiene tiempo para familiarizarse con unas cuantas técnicas de búsqueda, puede recurrir a bases de datos gratuitas que están en Internet. Sólo necesitará los siguientes conocimientos básicos:

El enfoque de los conceptos

Por lo general, una búsqueda del estado de la técnica se reduce a una combinación de "conceptos" con los que se define la materia que se está buscando. Los conceptos se pueden recuperar imaginándose diez textos diferentes en los que se describa la misma invención. En esos diez textos diferentes, encontrará necesariamente palabras que expresen los mismos conceptos. Sabiendo que los documentos que está usted buscando tienen esas características en común, los llamados conceptos, su búsqueda consistirá en localizar documentos en los que se dé una combinación determinada de conceptos.

Teniendo en cuenta que los documentos de patentes están clasificados, la búsqueda de un concepto determinado no tiene por qué limitarse a las palabras clave. Un concepto puede expresarse perfectamente mediante la signatura de una clasificación.

Por lo tanto, una buena estrategia de búsqueda incluirá una combinación de palabras clave y signaturas de clasificaciones. Un solo concepto suele definirse mediante un operador booleano disyuntivo ("or") con una combinación de palabras clave y signaturas de clasificación que se refieran a ese concepto.

La experiencia demuestra que no es fácil definir desde el principio todos los posibles sinónimos y las clasificaciones que abarca un concepto. Ese método suele ser imperfecto, y se puede ajustar durante la propia búsqueda al encontrar documentos que revelen nuevas formas de expresar los conceptos. Con esos nuevos conceptos, se pueden obtener más documentos, y así sucesivamente. Se trata de un proceso repetitivo que un profesional experimentado en realizar búsquedas dará por concluido cuando tenga la impresión de que no va a obtener más resultados por muchos más esfuerzos que haga.

¿Qué herramientas puedo emplear para hacer una búsqueda?

Antes de iniciar una búsqueda, es aconsejable entrenarse en las técnicas de búsqueda con algún ejemplo real como el que se explica más adelante.

Se exponen a continuación las herramientas gratuitas de búsqueda de patentes que pueden emplearse:

La lista anterior no es ni mucho menos exhaustiva. Pueden encontrarse más bases de datos gratuitas en la siguiente dirección:  http://www.european-patent-office.org/online/index.htm.

Los servicios de bases de datos sobre patentes difieren unos de otros en cuanto al repertorio que incluyen o en cuanto a las posibilidades de búsqueda que ofrecen. Una buena opción consiste en iniciar la búsqueda con esp@cenet®, ya que se trata de un servicio que abarca prácticamente todos los países y reúne un voluminoso repertorio clasificado.

También puede complementar la búsqueda utilizando los motores de búsqueda típicos de Internet. Para muchos campos, es frecuente encontrar en Internet fuentes especializadas, disponibles de forma gratuita, como Medline en el campo biomédico, que facilita el acceso a información no incluida en las patentes.

Ejemplo sobre cómo encontrar mediante la herramienta esp@cenet® el estado de la técnica en referencia a sistemas para impedir el uso de teléfonos móviles en zonas públicas.

En este ejemplo se describe una posible estrategia de búsqueda mediante la herramienta esp@cenet® para encontrar información sobre el estado de la técnica. Puede accederse a la versión en línea de este ejemplo en: http://tinyurl.com/3at3n.

Es habitual que los teléfonos móviles resulten molestos en zonas públicas como cines, hospitales, etcétera. Para resolver este problema, se pueden imaginar sistemas que bloqueen las comunicaciones a través de los teléfonos móviles en determinados entornos. En este ejemplo, nuestro objetivo será encontrar patentes relativas a este tipo de sistemas, utilizando la herramienta de búsqueda esp@cenet®.

Como primer paso se puede efectuar una búsqueda de palabras clave en la que se combinen los conceptos que describen la invención, es decir, las características técnicas que puedan encontrarse en patentes de este tipo de sistemas.

Para incluir nuestra invención, podemos detectar los siguientes conceptos, expresados por conjuntos de sinónimos (incluimos entre paréntesis los términos del ejemplo en inglés):

El signo de "*" sirve para truncar la palabra introducida en la pantalla de búsqueda, de tal modo que se encontrarán todas las palabras que comiencen por la cadena de caracteres que precede al signo de asterisco.

Como segundo paso, se puede efectuar una búsqueda de palabras clave en la bases de datos mundial de esp@cenet®, utilizando esos conjuntos de sinónimos.

La combinación "celular y teléfono y molest*" ("cellular and telephone and disturb*) da como resultado un documento que se corresponde con nuestro tema.

Para seguir, será necesario conocer el sistema de clasificación de patentes. En el caso que nos ocupa, podemos recuperar la signatura asignada al documento localizado, verificar el campo que abarca y proseguir nuestra búsqueda, utilizando esa signatura como criterio de búsqueda si resulta pertinente.

El documento de los Estados Unidos de América que hemos obtenido está clasificado con la signatura H04K3/00, en la que se incluyen sistemas de interferencia de las comunicaciones.

Si se introduce esta signatura en la pantalla de búsqueda en combinación con las palabras clave "teléfono o móvil" (telephone or phone) se obtiene un número reducido de documentos, entre los que figuran los siguientes:

Se puede proseguir la búsqueda para obtener un conjunto mayor de patentes, utilizando otras palabras que abarquen el concepto de "teléfono móvil". La signatura H04K3/00 combinada con las palabras clave "móvil o celular " (mobile or cellular) da como resultado una interesante lista de patentes de importancia para el tema que nos ocupa.

Esta búsqueda no se puede considerar exhaustiva, pero nos aporta una visión bastante buena de las patentes y tecnologías existentes para impedir las llamadas de teléfono móvil. Una empresa que quisiera invertir dinero en un sistema de ese tipo tendría que recurrir a los servicios de un profesional especializado en búsquedas de patentes para obtener los resultados más completos posibles antes de invertir dinero en el proyecto.

Antes de efectuar una búsqueda, tenga en cuenta los siguientes aspectos:

Limitaciones del enfoque de los conceptos

Cuando una materia dada no se pueda expresar con una frase "normal", no podrá utilizarse el enfoque de los conceptos o sólo en combinación con buenos sistemas de indexación o con motores de búsqueda especiales. Sería un error creer que el enfoque de los conceptos es "la" estrategia de búsqueda universal.

Ejemplo de una patente sobre una secuencia genética, para la que no es posible utilizar el enfoque de los conceptos. El campo de la biotecnología, al que pertenece este ejemplo, requiere herramientas especiales para buscar información sobre el estado de la técnica.

Utilice todas las posibilidades de la Web

En ocasiones las búsquedas sobre patentes específicas se realizan mejor utilizando la información que está disponible en Internet y las bases de datos sobre patentes; con frecuencia los números de las patentes o los nombres de sus inventores aparecen mencionados en los documentos que están en Internet. Estos datos se pueden emplear para luego proseguir la búsqueda en bases de datos sobre patentes.

Campos técnicos en los que las búsquedas no pueden limitarse a las patentes

Pese a que las patentes ofrecen la fuente más exhaustiva de información en muchos campos, también debe consultarse otro tipo de documentación al efectuar una búsqueda sobre el estado de la técnica. Entre los campos en que este tipo de documentación desempeña una función esencial destacan la medicina, la tecnología informática y la biotecnología.

Contratación de servicios externos

Límites del enfoque sin ayuda especializada

Únicamente los profesionales expertos en realizar búsquedas pueden conseguir resultados lo suficientemente exhaustivos. Uno no puede esperar ser un buscador experimentado con unos cuantos minutos de entrenamiento. Además, a veces resulta más rentable contratar directamente los servicios de un profesional que utilizar uno mismo las herramientas gratuitas de búsqueda de patentes. Un especialista utiliza herramientas profesionales que requieren el pago de tasas y consiguen el máximo de todas las fuentes posibles.

¿Cómo puedo encontrar profesionales especializados en búsquedas sobre el estado de la técnica?

Entre los posibles colaboradores que realizan búsquedas profesionales se incluyen los siguientes: los departamentos de búsquedas de las oficinas de patentes, las bibliotecas de patentes (que a veces dependen de una oficina de patentes), los profesionales especialistas en realizar búsquedas y los abogados especializados en el ámbito de las patentes. La mejor fuente de información sobre servicios profesionales suelen ser las oficinas de patentes de escala nacional.

Conclusión

Puede efectuarse una búsqueda simple sobre el estado de la técnica empezando con 500 euros (cantidad que aumenta con la complejidad y el nivel de exhaustividad que sean necesarios). Los resultados de este tipo de búsquedas pueden influir en las inversiones en investigación y desarrollo, que son entre cien y mil veces más costosas, por lo que sería sumamente arriesgado iniciar un proyecto de investigación y desarrollo sin haber realizado una de estas búsquedas. Deben tenerse en cuenta de manera sistemática las fuentes de las patentes al realizar búsquedas sobre el estado de la técnica. Las herramientas de información sobre patentes, de uso gratuito en Internet, ofrecen una rápida panorámica de lo que puede obtenerse en este tipo de fuentes. Las personas interesadas en profundizar en sus conocimientos sobre este tema o en conseguir el asesoramiento de profesionales deberán dirigirse a las oficinas de patentes de sus respectivos países.

1.Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de la Oficina Europea de Patentes.
2. http://ep.espacenet.com.
3. http://ipdl.wipo.int.
4. http://depatisnet.dpma.de.
5. http://www.uspto.gov/patft.
6. http://www.ipdl.jpo.go.jp.